第九章

绕过海角——前甲板——乔教授主讲的宇宙学课程——有关气球定向的方法——寻找气流的方法——“找到了”

“坚决号”迅速向好望角驶去，尽管海上风浪很大，但是天气一直很好。

3月30日，“坚决号”自伦敦启航二十七天后，从船上可以看到特鲍山远远浮现在地平线上。通过高级航海望远镜，可以看到群山环抱的开普敦城。不久，“坚决号”便抛锚在了开普敦港口。不过，船长将运输舰停泊在这里只是为了给煤仓加煤，而这件工作一天就可以结束。第二天，“坚决号”继续向南驶去，准备绕过非洲最南端进入莫桑比克海峡。

对于乔来说，这次海上航行并不是第一次，因此他很快就习惯了船上的生活，并将这里当作了自己的家，而他率直、愉快的个性也赢得了每个人的喜爱。主人的荣光照耀着乔，因此他的话像预言家一样得到了人们的重视，而且他所作出的错误预言也并不比那些预言家多。

当弗格森博士在军官餐厅继续他有关非洲探险的讲座时，乔在前甲板占据了重要的位置，然后他以他自己独特的方式滔滔不绝地讲述着历史——顺便说一句，他的样子完全仿效了古往今来各国最伟大的历史学家的风格。

英国移民到达开普敦

自然，乔谈论的内容都关乎这次空中旅行。乔耗费了很大精力让那些顽固的人相信了这次探险活动。不过，这次活动一旦被接受，水手们的想象力立刻被乔的长篇大论所激发，认为没有什么事情是不可能的了。

这位夸夸其谈的讲述者使大家相信，在这次旅行之后，仍会有很多令人惊奇的空中旅行会接踵而来。事实上，这次探险活动只不过是一系列超凡脱俗的探险的开始。

“你看，朋友们，当一个人体验过这种空中旅行之后，就再也不可能放弃它了。所以，我们下一次探险行动不会靠近地球表面，我们将一直前进，一直上升。

“哈！那么，你们会飞到月亮上去了！”一位听众瞪大眼睛说道。

“到月亮上去？”乔惊叫道，“到月亮上去！哼！那太平常了！每个人都可以到月亮上去，可是那里没有水，你必须携带大量的水上去。你甚至还要带上装满空气的瓶子，以便呼吸。”

“哦！哦！是真的吗？不过，在那里能找到上等好酒吗？”一位特别喜欢好酒的水手问道。

“一滴都没有！”乔回答道，“没有！老兄，月亮上没有酒。不过，我们可以到那些闪闪发光的小东西上走走——那些星星——我的主人常常谈起那些行星，比如我们可以从访问土星开始——”

“就是那颗带光环的星星？”水手长问道。

“是的！戴结婚戒指的那颗星星——只是没有人知道它的妻子在哪里！”

“什么？你们能飞那么高吗？”一位小水手充满疑惑地问道，“哦，那你的主人一定是个魔鬼。”

“啊！不，他是一个好人，而且完全可以飞那么高！”

“可是，土星之后呢？你们去哪里？”一位性急的听众迫不及待地问道。

“去过土星之后？哦，我们会去拜访木星。那也是个好玩的地方。那里一天只有九个半小时——这对那些懒惰的家伙是件好事——还有，你相信吗？那里的一年相当于我们这里的十二年。对于那些只能活半年的人来说，那可是个好地方，他们能多活好几年！”

“十二年！”一个男孩子脱口说道。

“是的，年轻人。在那个地方，你这个年龄不过是一个在妈妈面前学走路的孩子，一位五十岁左右的老年人，到那里也至多相当于四岁半的孩子。”

“啊！有那种好地方！”全前甲板的人都异口同声地喊道。

“这完全是事实，”乔用坚决的口气说道，“但是你们怎么可能了解呢？如果人只是糊里糊涂地活在这个世界上，什么也不学习，就只能像头熊一样无知。可是，如果你们到木星上走走，就会看到很多奇妙的东西！不过，人们到那里可要小心，因为它有很多卫星，那些卫星可不是好玩的！”

人们放声大笑起来，不过他们对乔的话还是半信半疑。接着，乔又对他们讲论起海王星，说在那里航海的人最受欢迎。还有火星，在那里军人占有绝对优势的地位，而这简直让人无法忍受。至于水星，那是一个最可耻的星球，在那里只有小偷和商人，而这两种人非常相似，因此人们很难区分他们。最后，他又对那些船员谈到金星，将那里描绘成一个犹如天堂一样美好的地方。

乔在前甲板和水手们聊天

“我们这次远征回来的时候，”这位不知疲倦的讲述者说道，“他们将授予我们南十字勋章，就是在上帝胸前闪闪发光的那枚荣耀的勋章。”

“啊，你们完全配得上这种荣誉！”水手们一起说道。

就这样，在前甲板愉快的闲谈中，他们度过了一个个漫长的夜晚。与此同时，博士那些非常有益的讲座也在继续进行。

一天，当他们谈到气球的操纵问题，博士应大家的请求表达了自己的意见。

“我不认为，”他侃侃而谈，“我们现在的人工操纵系统能够成功控制气球。我了解现在所有的操纵系统，无论是经过试验的还是最新提议的，没有一个获得了成功，也没有一种行得通。你们知道，我一直致力于这方面的研究，因为我对这个问题充满兴趣，但是利用我们目前已经掌握的机械原理，我还无法解决这个难题。我们必须借助一种动力超强而又重量极轻的发动机才可以。不过，即使我们有了这种发动机，也无法抵抗超强大的气流！到目前为止，人们更关心的是如何操纵吊篮，而不是气球本身，这是一种极大的错误。”

“不过，气球和小船有很多相似之处，人们可以随意掌控小船。”

“完全不是，”弗格森博士反驳道，“这两者之间相似之处很少，或者说根本不同。空气的密度比水的密度要小得多，而小船只有一半淹没在水中，气球却完全被空气所包围。况且，相对于四周的气流，气球是静止不动的。”

“那么，你认为航空学已经到了穷途末路？”

“完全不是！完全不是！只是，我们现在必须注意寻找其他可能，即使仍不能控制气球，我们至少应该努力使气球飘浮在有利的气流中。随着我们的不断升高，气流会变得越来越均衡，气流的运动方向也会越来越稳定。这时，气流已经不再受地球表面各种高山峡谷的影响。你们都知道，这些高山和峡谷正是气流发生改变的主要原因，因此一旦确定了这些区域，我们就能让气球呆在最有利于它的气流中了。”

“可是，”班尼特船长接着说道，“为了使气球处于适宜的气流中，你必须保持气球不断上升和下降。这才是真正的困难之处，博士。”

“为什么，亲爱的船长？”

“我们都明白，因为这不是在空中飘一下，而是长途飞行，因此才会成为一种困难和障碍。”

“请问，你为什么这样认为？”

“因为，你要上升只能扔掉那些压舱物，要下降只能放掉一些氢气。这样下去，你的压舱物和氢气很快就会用完。”

“亲爱的先生，这正是问题的关键所在。这就是当前科学唯一要探索并攻克的难题。最重要的不是如何控制气球，而是如何能够使气球随意升降，却不耗费任何氢气。如果我不得不借助修辞来说明一下，那么氢气就是气球的力量、生命和灵魂。”

“你说的对，亲爱的博士，可是这个难题至今还没有解决呀，人们还没有找到解决这个难题的方法。”

“对不起，已经找到了。”

“谁找到的？”

“我！”

“你？”

“你应该明白，那就是如果我没有找到解决这个难题的方法，我是不会冒险远征、乘气球穿越非洲大陆的，因为只要二十四个小时，我就会耗尽气球里所有的氢气。”

“可是在英国，你从来没有谈到过这一点。”

“当然没有。我不想让自己成为公众议论的目标，我认为那毫无价值。我已经预先进行了多次秘密试验，并取得了令人满意的效果。我之所以没有声明这一点，是因为那样做没有任何益处。”

“哦，博士！你能把你的秘密毫无保留地告诉我们吗？”

“当然，先生们——事实上那是非常简单的事情。”

博士开始用平静的语气讲述起自己的发现，他的听众全都聚精会神地听着。