第1章 落魄

元庆十五年，十月初四。

距离沈家还债的日子，还有六天。

眼下冬至未至，却忽地下了一场大雪，放眼望去，整个长安城银光素裹，大雾茫茫，原本热闹无比的街巷，也好似突然改了性子，变得格外冷清。

卯时三刻，浓厚的云雾尚未被晨光拨开，就见一辆马车踩着辚辚之声，直奔通义坊而去。

半个时辰后，停在了一座府邸前。

沈甄提裙下了马车，快步来到肃宁伯府门前。

她凝着紧闭的朱门怔怔出神，踌躇再三，终是抬手叩响了大门。

连敲三下，里边儿毫无回应。

沈甄细白的手臂僵住，自嘲一笑。

一连吃了半个月的闭门羹，饶是沈甄这朵从未被人揉捏过的娇花，也终于明白，何为墙倒众人推，何为树倒猢狲散。

上个月初。

云阳侯沈文祁任工部尚书一职刚满三年，眼看就要高升至门下省，可新建的城西渠却轰然坍塌。水渠出了个决口，导致漕运受阻，洪水氾滥，死伤无数，百姓怨声载道。

圣人为了平息此事，一举端了整个工部。

云阳侯身居要职，即便水渠的工图并非出自他手，他亦是要背一个渎职之罪。

依晋朝律法，他不但要被革职夺爵，还要另判徒刑二年。

这样的消息一出，往日里那些恨不得日日登门走动的亲戚，如今见了沈家人，个个避之若浼，生怕被无端牵连。

所谓同甘易、共苦难，不外如是。

时间一寸寸流逝，街上的人也渐渐多了起来，见肃宁伯府一直闭门不见客，几个路过的妇人不由用同情的眼光，看向沈甄。

“要说这三姑娘也是可怜，生母病逝，父亲入狱，现在肩上又背了这么大一笔债，真真是屋漏偏逢连夜雨。”

又有一人叹息道：“可不是，那金氏钱引铺的月息高的着实吓人，再这么利滚利下去，只怕这辈子都翻不了身了。”

“还想着翻身呢？金氏还有六天就要上门要钱了！不卖身就不错了！”

昔日的长安第一美人，很快，就要变成人人都可采摘的一朵娇花了。

身后的嘀咕声接连不断，一旁的清溪再也听不下去，她瞧了一眼自家姑娘僵直的背影，整颗心都像是被人撕扯过一般。

云阳侯府嫡出的三姑娘，何曾受过这等委屈？

清溪扭头怒视着众人，正要开口，就被沈甄一把拉住了手臂，“清溪，我们是来求人的。”

沈甄发了话，清溪只能回过头来。

她忍了再忍，才让语气变得平缓，“今日人多嘴杂，姑娘的身子又向来怕冷，不若，咱们改日再来吧？”

改日再来？

沈甄垂下眼，不禁自问道：那些跑到沈家讨债的牛鬼蛇神，还能容她到改日吗？

她伸手拢了拢身上的斗篷，用极轻的声音道：“且等等吧。”

等街上的人都走干净了，姑母自然会见她的。

这一等，便等到了日头向西斜。

赤色的光，渐渐染红了浮云，那些看热闹的人，终是自觉无趣，渐渐散去。

就在这时，紧闭的大门缓缓地开了，刘嬷嬷探出个身子，熟络地对沈甄道：“三姑娘快进来吧。”

关上门，刘嬷嬷赶忙道：“大夫人近来受了风寒，身子不大爽利，整日昏昏欲睡，不管谁来了，都是闭门谢客，这会儿，也是刚醒过来。”

沈甄听出了话中打圆场的意思，也不戳破，只顺着话道：“姑母何时病了，可是严重？”

刘嬷嬷一边将沈甄往里头引，一边叹气道：“夫人听闻大老爷在牢里受了六十个板子，当即便哭昏了过去……这才一病不起。”

这话一出，沈甄放在袖子里的手便不可抑制地抖了起来，脸上仅有的那点血色，也逐渐褪了下去。

彻底慌了神。

——

她们刚穿过游廊，恰巧撞见了小跨院门前让人脸红心跳的一幕。

一男一女，竟在在青天白日下，勾勾缠缠，若不是那女子一口一个的“伯爷”叫着，沈甄绝不敢信，那人是平日里彬彬有礼的姑父。

肃宁伯在听到脚步声后，转身回头。

他的衣衫略略不整，脖子上还有两块十分显眼的红痕。

放眼望去，一身的风流。

沈甄连忙低头，欠身行了礼。

肃宁伯上前一步，由上至下打量了沈甄一番，顷刻间，嘴角便落了一丝笑意，“三姑娘，这是来找你姑母的？”

沈甄点了点头，规规矩矩地回了话。

肃宁伯睥睨着十六岁的姑娘堪堪丰盈的身姿，和莹润似玉一般的肌肤……一时间，不由眯起了眼睛。

这孩子，长大了。

将这样的妙人儿当贺礼献出去，想必滕王这回真真是无法拒绝了。

毕竟，还有什么比将死对头的女儿，藏在身下，肆意挞伐更有滋味的事呢？

肃宁伯笑道：“不必多礼，快进去吧。”

受到方才那一幕的影响，沈甄在全了礼数后，不由快步向主院走去。

走得快了，身上的襦裙便随着步伐变了形，勾勒出了那且娇且媚的身段。

肃宁伯扭头观赏着那凹凸有致的轮廓，晒然一笑，心道：到底是长安的人间富贵花，果真不是平康坊里那些胭脂俗粉可比的。

——

屋内烛火摇曳，弥漫着一股难以言喻的药香，沈甄掀开帘子，一眼便瞧见了往日里对自个儿最是亲昵的姑母——沈岚。

沈岚侧卧在榻上，面色带着些许苍白，见沈甄走进来，连忙坐起身子道：“珍儿，快进来。”

沈甄走上前去，轻唤了一声，“姑母。”她的声线甜糯，娇娇嗲嗲，一开口，便是怜人的。

沈岚拍了拍身侧示意她坐下，四目相对后，不禁提起帕子，掩住嘴，哽咽道：“半个月前，姑母曾去过一趟大理寺。”

沈甄的双眸骤然睁大，忙道；“姑母这是见到父亲了？”

沈岚摇头，“我听闻你爹爹在里面受了笞刑，本想送些银子进去，可现任的大理寺卿周述安，乃是天子近臣，油盐不进，拿出去的钱，人家分文未收。”

沈甄放于膝上的手不由暗暗用力，忍不住颤声道：“那父亲的伤……”

沈岚怜悯地看着沈甄，缓缓道：“天牢阴冷，又逢寒冬……”她又叹一口气，“大抵是难熬的。”

话音儿坠地，沈甄那双晶莹明澈的双眸，便不可抑地泛出了水光。

不过美人流泪，到底是格外惹人疼惜的。

说起沈甄之美，长安但凡见过她的人，大抵都会用倾城二字来形容。

她的容貌既不张扬，也不放肆，就如同是江南水乡里的一场大雾，雾气扑面而来，朦胧且柔和，让所有人忍不住深陷其中。

只要她嫣然一笑，只怕这世上大多的男儿都会为她沉沦，为她倾倒。

又或是像此刻，美人垂泪，纤弱娇楚，便是再刚毅的汉子，也会长了柔肠，心生爱怜。

沈岚睨着她这张清水出芙蓉般的面容，不由暗叹：这般颜色，谁能逃得过呢？

她将沈甄揽入怀中，轻轻拍了拍她的背，“好了，好了，别哭红了眼睛，今日你既来寻我，那我这做姑母的，总是要给你出些主意的。”

沈岚先是用拇指替沈甄拭了泪，随后便追忆起了从前的日子，说着说着，竟也红了眼眶，“珍儿，沈家失势，姑母在伯府的日子也是如履薄冰，就是再想帮你，只怕也是有心无力……可好在天无绝人之路，这世上，还是有一人可以帮你的。”

沈甄目光澄澈，轻声道：“姑母但说无妨。”

沈岚看着她的眼睛，心有不忍，可一想起肃宁伯给她的警告，便只能狠心道：“这个月初十，滕王要办一场蹴鞠赛，届时姑母会带你过去，只要你去求他，姑母向你保证，他日后必会护着你，再不会叫你受苦。”

去求滕王。

沈甄听懂了其中的暗意后，便感觉周身的血液都在往她的胸口涌。

滕王年逾四十，妻妾成群，心狠手辣，向来与父亲不和，要她进滕王府，那与直接杀了她，又有何不同？

沈岚看着她微微颤抖的指尖，好似听到了她心中所想。

她拉过沈甄的手，低声道：“甄儿，只要你能忍忍，去低个头，你父亲那边，以及沈家欠下的债，自会有人会帮你解决，可若是反之，整整八千贯的债，你拿什么还？难不成还真要被卖去当姑娘吗？”

天色微微转暗，寒风兀自吹打着内室的门窗，发出了忽强忽弱的叩叩之声。

正如同沈甄此时的心跳声。

姑母为何会提起滕王，她仔细一想便明白了，如今沈家这棵大树倒了，肃宁伯府的处境已是十分尴尬，他们急于投靠一位更有权势的人，来稳固伯府的名望。

像滕王这种财权不缺，又得皇帝宠信的，自然是不二人选。

原来，她不过是肃宁伯府巴结滕王的诚意罢了。

今日之前，她还以为只要姑母念及旧情，再怎么也都会帮衬一二，可事实证明，长姐嘱咐她的没错。

旁人的话，一个字都信不得。

沈岚见她迟迟没有回应，知道逼狠了反倒容易误事，便柔声道：“你也不必现在就给我答复，若是没想好，便回去仔细想想……”

这边话还未说完，沈甄就直接起了身子。

她避过姑母那满是关切的眼神，一字一句道：“姑母方才说的话，甄儿就当从未听过。”

“今日侄女不请自来，已是多有叨扰，还望姑母见谅。”说罢，沈甄便转身离去。

刘嬷嬷正准备上前拦住人，沈岚就递出一个“让她走”的眼神。

门“吱呀”一声阖上，刘嬷嬷不禁语重心长道：“老奴觉得，三姑娘养尊处优惯了，依她的性子，即便入了滕王府，日后也未必会为夫人所用。”

沈岚抬手揉了揉太阳穴，不屑道，“你当平康坊里那些抱着琵琶唱曲儿的，都是天生喜欢取悦男人？说到底，还不是被逼的，逼到份了，自然就会知道，垂死挣扎最是无用。”

说罢，沈岚侧过头，对着窗外叹了一口气。

若不是她已无路可走，谁又愿意落个连自己母家都算计的话柄？沈甄虽不是她嫡亲的侄女，但好歹都是沈家人。

思及此，沈岚不禁在握紧了拳头。

谢承这个小人，阴险虚伪，翻脸便是无情，这一个月以来，他不仅架空了自己的中馈之权，全权交给了他宠爱的盛姨娘，更是将她唯一的儿子谢鹏，都送到老夫人屋里头去了。

什么祸不及外嫁女，不过是无稽之谈罢了。

如若沈甄不能讨得滕王欢心，助他在礼部高升，那么她和鹏哥儿的日子，只怕会更加难熬。

但愿她这侄女莫要固执难驯，否则，便不能怪她出手相逼了。

沈岚颔首算了算时间，那金氏钱引铺的人，也该再上门要债了吧。