第一章 阴差阳错

传闻穆阳侯随身携带一鞭，名为饮血鞭，不管何等身份，脾气上来时先抽了再说。

正值早春时节，恭城的桃园结了新果，青青涩涩的小果子挂在树枝上，翠盈盈的，像极了圆润的小碧玉。地上还有未枯萎的桃花花瓣，粉白粉白的，宛如豆蔻少女脸颊上的胭脂。

一双棉鞋踏过花瓣，杏色绣海棠花的裙裾轻轻扬起。

是一个生得如花似玉的姑娘，两道柳叶眉弯起，黑漆漆的瞳眸漾开一抹娇羞。她忽然停下脚步，抚平衣袖上的褶皱，随后又轻抚乌发上的发簪，生怕有一丝凌乱。

姜璇低笑出声：“即便西施在世，见着阿殷姐姐，也只能自惭形秽。”

阿殷嗔她一眼，佯作恼怒地捶她一下，说：“就懂得笑话我！”

姜璇眺望远处，只说：“是妹妹的错，妹妹自罚在此处替姐姐把风，好让姐姐与谢郎叙旧。”叙旧两字话音拖得老长，颇有调侃之意。

阿殷哪会听不出，只是此时时间紧迫，她又嗔她一眼，方提起裙裾匆匆走入桃园深处。

“阿殷！”

不远处的青年眼睛倏然一亮，三步当两步便行到阿殷身前，俊朗的眉目上下左右地打量着眼前的姑娘，说不出的欢喜。阿殷抿唇笑道：“傻呆子！”

谢少怀被她这么一唤，跟着傻笑：“嗯。”

五年前第一眼见到她，他便像是着了她的魔，美人如云，可他只想娶她。

“阿殷，我母亲终于松口了，明日便遣媒人去殷家提亲。”

阿殷闻言，不由一喜，道：“当真松口了？”

她家只是小门小户，家中有点积蓄，还是当年殷家祖父行商得来的，而谢郎却是恭城县令嫡幼子，正所谓士农工商，她又是万般不愿做妾的，因此两人虽情投意合，但直到阿殷长成双十年华的大姑娘，婚事仍然迟迟未定。

谢少怀颔首，说：“等提亲后，我便立马求母亲挑个好日子，迎娶你过门。我们盼了这么多年，终于等到这一日了。”

阿殷眉开眼笑，说：“瞧你猴急的。”

他握住她的手，不愿松开。

“阿殷是少怀心中的朱砂痣，少怀哪能不急？”

两人又说了会体己话，直到姜璇忍不住前来催促时，两人才依依不舍地分开。谢少怀目送阿殷离去，目光痴痴，仿佛无论如何都看不够。待阿殷消失在他的视线里后，他方惆怅地叹了声。

他母亲之言历历在耳。

“……她给你灌了什么迷魂汤？那殷氏也不想想自己是何等身份？嫁入我们家做妾已经是抬举了她，还妄想当正妻？儿啊，她若真想进我们谢家的门，真心想嫁给你，当妾她怎会不愿？唉，别跪了，起来起来，娘怕了你……这样吧，正妻是不可能的，但以正妻之礼迎娶过门却也不是不行，你是我们谢家的嫡子，正妻之位自是不能给殷氏。殷氏的母亲倒是明理之人，我已遣人指点了她母亲。你瞧瞧，她女儿都是大姑娘了，有人娶已是上辈子烧了高香，何况还是我们这等人家。你听娘说，等她入门后，生米煮成熟饭了，她想反悔也不成。”

他喃喃自语：“但愿阿殷别恼了我。”

桃园位于桃山。

桃山以前唤作恭山，后来被绥州上官家买下后，改了名儿，才唤作桃山。阿殷自小随祖父出来野惯了，对这座桃山格外熟悉，知道许多小径小道，轻车熟路地避开守园的几位小厮，与姜璇一道下了山。

天色将黑，阿殷却走得不快。

姜璇说：“姐姐，再不走快一些，恐怕夫人会不高兴。”

阿殷仿若未闻，似是陷入沉思。

姜璇察觉到阿殷的不妥，轻声问：“姐姐怎么了？可是与谢郎争吵了？”

阿殷回神，轻轻摇首，随后苦笑一声：“恐怕迟早也要吵了，方才谢郎字里行间颇有躲避之意，若我猜得不差，想必我与他的婚事没那么简单。”

姜璇“啊”了一声，问：“姐姐此话何解？”

阿殷道：“谢郎为人单纯，几次与我不合皆与他母亲有关，此回定是他母亲与他说了什么。这门婚事，谢郎母亲不可能这么早松口的。”

姜璇好一会才明白过来，惊诧地道：“姐姐的意思是谢郎母亲应承这门婚事了？”

阿殷摇首：“其中必有诈，只是我却有一疑惑，听谢郎语气，似是爹娘这边已经首肯，可母亲向来不愿我做小的，她不可能会应承的。”

阿殷回到家中时，天色已然全黑。

殷家人口不算少，殷祖父离世后，两房分了家，大房人口多，置办了一间两进的院落，不过位置却是极偏，砖砖瓦瓦虽破旧，但在阿殷母亲秦氏的打理下，也算井井有条。

守门的老叟唤作秦翁，是秦氏的远房亲戚。

秦翁给阿殷开了门，阿殷甜甜地道了声：“多谢秦伯。”秦翁笑得眼睛眯成一条细缝。姜璇问阿殷：“姐姐可是要先去夫人的屋里？”

阿殷说：“嗯，我去和母亲说一声我回来了，妹妹不必跟着我。”一顿，她又从袖袋里摸出一个小巧的玩意，约摸有一寸大小，是个刻成猴头模样的核雕，她说：“送到浩哥儿屋里，便说我今日偶然得之，然后你仔细观察浩哥儿屋里有什么不一样了。”

姜璇接到掌心里，借着月光看清楚了猴头核雕。

她感慨地道：“姐姐技艺愈发精湛了，外头的都及不上姐姐的半个手指头。”

阿殷笑说：“你若勤学苦练，亦能如此。”

说罢，阿殷摆摆手，转身便往秦氏屋里走去。刚进门，秦氏便嚷道：“你这死丫头，又去哪儿野了？”

“娘，我和你提过的，昨夜梦见祖父了，今早才去给祖父上香的。”

秦氏哪会不知女儿的性子，说是给祖父上香，哪有上香到入夜才归家？不过秦氏也不点破，嚷了句便算消气，对阿殷招招手，说道：“过来，娘给你买了好东西。”

秦氏打开一个木匣子，里头有一对金簪。

“娘今日特地出去将你外祖母给的金镯子融了，找工匠做了一对金簪，等你出嫁时正好可以戴上。阿殷，这世间也只有当娘的才会对你这么好，你以后嫁人了可不能忘了娘。”

阿殷不动声色地问：“娘，可是谢家那边有动静了？”

秦氏眉开眼笑地道：“明日是个提亲的好日子。”

“娘，谢夫人真的松口了？”

秦氏眉头一横，道：“我们的阿殷万般好，要娶你回去自然是得用正妻之礼。”秦氏合上木匣子，语重心长地道：“我瞧谢家的小郎君愿意等你几年，也是个真心，阿殷，如果一个男人真的心里有你，其实当正妻也好，妾侍也罢，都是一样的，不过是名分不同罢了。”

说起这个话茬，秦氏不由看向窗外。

不远处，二姨娘陆氏的尖细嗓门不知说了什么，惹得殷修文哈哈大笑。秦氏面色阴郁，又说：“陆氏就是扫把星，打从她进了门，不仅仅克了你祖父，还害得你父亲不思进取。你若嫁了人，以后千万不得狐媚夫婿，定当贤良淑德，操持家业。”

提起陆氏，秦氏满腹埋怨，一股脑地说了半个时辰，方放了阿殷回去。

阿殷回了房。

因着父亲生性风流，除了二姨娘之外，前不久又纳了个三姨娘，二姨娘生有一子一女，如今万般得宠，与大房同挤在最里头的院落，东边是大房，西边是二房。东边有三个房间，从大到小依次分布，阿殷的房间在最尾处。

阿殷推开门，姜璇已经回来了。

姜璇是阿殷祖父的故人之子的遗孤，从小与阿殷一块成长，祖父离去后，秦氏本不大想养个闲人，多得阿殷游说，秦氏才勉强答应让姜璇留下来。

两人感情甚好，同吃同住，比亲姐妹还要亲。

“可从浩哥儿屋里发现什么了？”

浩哥儿是阿殷的二弟，今年十岁。阿殷还有个同胞亲弟，比阿殷小两岁，自小喜欢行商，四五年前便离开了家中，出去闯荡，每逢过年才会回家。

姜璇低声说：“我进屋的时候，浩哥儿正在念书，书是新的，书皮上写了寿全学堂四字。”

此话一出，阿殷登时怔住。

春寒席卷而来，她的心口似有一道细缝，冷得她浑身打颤。姜璇问：“姐姐怎地脸色如此白？”阿殷半晌才回过神，喃喃地道：“寿全学堂哪是我们这些人能进去的？”

她定定神，又道：“时候不早了，妹妹先睡吧。”

姜璇晓得阿殷是个心里有主意的人，也不多问，给阿殷沏了一壶茶，便先钻进被里。阿殷喝了口茶，热茶滑过喉咙，落入心底，可胸腔处仍然冰凉一片。

她一直知晓母亲最疼两个弟弟，她只是个女孩儿，不能替母亲在父亲面前争宠，这些她从不计较，可是她却没想到有朝一日，为了浩哥儿的前程，母亲一声不吭就将她的婚事给卖了。

寿全学堂是恭城最为有名的学堂，也是出了名的门槛高。

学堂的夫子都是都城永平过来的，创办这个学堂的正是恭城的谢县令，进者需得有声望的人举荐，且一年的学费足足有二十两银子。二十两银子，足够小家小户的半年开销，他们家不过是小家小户，多得祖父行商时留下的积蓄，才能维持如今的生活。

她低眉敛目。

过了许久，她从箱笼里抱出一个红木匣子。她坐在梳妆台前，打开了匣子。

匣子里整整齐齐地摆着六把小刀——毛锉刀、平锉刀、平锥刀、圆锥刀、尖锥刀、斜刀。

这是祖父留给她最宝贵的东西，核雕的必备器具。

她低声道：“母亲，你不疼我，我只能自己疼自己了……”

鸡还未鸣，秦氏便起了。

丫环冬云给秦氏打了水，侍候秦氏梳妆。殷家全家上下就只有一个丫环，一个杂役，还有一个看门的秦伯。秦氏对待下人不薄，体谅冬云侍候一家子辛苦，时常将多余的小物赏给冬云。

冬云为此很是感恩戴德，侍候秦氏比陆氏还要用心。

“把那对碧云簪拿出来，今日谢家来提亲，可不能丢了我们殷家的脸面。”

冬云将碧云簪比划了会，插在发髻上，说：“碧云最衬夫人的雍容，夫人戴上这对碧云簪，有种说不出的气度。”秦氏人逢喜事精神爽，听得冬云此话，更是笑不拢嘴。

“这张小嘴真会说话。”手指在妆匣里挑了挑，取出一对半旧的珍珠耳环，“今日我们殷家有喜事，赏你了。”

冬云连忙谢过。

秦氏心里是实打实地欢喜。

女儿年有二十，若非她喜欢的人是谢家小郎，不论如何她也会强迫着女儿在十八之前嫁出去，邻里街坊这几年的闲言蜚语她听得耳朵都能生茧子。

不过现在不一样了，谢家终于要来提亲了！

虽说当妾是有点委屈女儿，但谢家小郎真心一片，对女儿又言听计从，即便以后娶了正妻，心到底还是在女儿这边的。本来她亦是不愿女儿当妾的，但浩哥儿本该八岁就上私塾的，老爷却非得坚持浩哥儿要上最好的私塾，托人四处拜访，都不得入寿全学堂的门路。如今谢家那边开了口，既能把女儿嫁出去，又能让浩哥儿上寿全学堂，连未来几年的学费都全包了。

且那边愿以正妻之礼迎娶，仔细想来，也算给足了脸面。

辰时一过，谢家遣了当地最有名望的媒人李婆上殷家提亲。

谢夫人碍着谢少怀的恳求，在彩礼上费了一番功夫，足足十二担的箩筐，流水一般涌向殷家。李婆在门口吆喝，惹得周遭邻里频频瞩目，认出了李婆身后是谢家的总管。

殷修文与秦氏早已候着，可谓是春风满面地开了门，迎了一众人进去。

两家暗地里早已达成共识，如今请媒人过来也不过是走个过场。

殷修文一直盼着自己的儿子能上寿全学堂，如今美梦即将成真，与李婆还有谢总管说话时，连髭须也透露出一股子喜气。媒人说了两个迎亲日子，一个是五月，一个八月，都是难得的好时日。

殷修文没有任何犹豫便道：“五月好。”

语气里的着急令谢总管微微侧目，敛去鄙夷的目光，他淡淡地说：“我们夫人亦属意五月初八，日子已然定下，如今时候不早，我……”

倏然，一道匆忙的脚步声传来。

一抹青色人影慌慌张张地出现在大厅，姜璇哭红了双眼，脸色白得吓人：“老……老爷……夫……夫人……不好了！不好了！阿殷姐姐不知得什么病了，脸也不知怎么了……老爷夫人快去看看吧！”

秦氏面色顿变。

殷修文几乎是瞬间便望向了谢总管。谢总管也不走了，起身温和地道：“我们谢府与周章大夫颇有交情，李婆你随殷夫人去看看，若殷姑娘有何事，我还能立马请周大夫过来一趟，以免误了病情。”

秦氏却轻拧了眉头。

这谢家总管好生圆滑，言下之意不外乎是先看看她家闺女病得如何，若是重了，这婚事说不定便暂且搁下了。秦氏正想回绝李婆，然而殷修文感激地看了谢总管一眼，道：“多谢谢总管了，李婆子，这边请。”

话已出口，秦氏只好随了夫君的意思，带着李婆去了阿殷的闺房。

一进闺房，秦氏就傻了眼。

昨天夜里还是如花似玉的女儿，不过短短一夜，脸上，脖子上，手上密密麻麻地爬满了米粒大小的红点，右脸颊还有一处拇指大小的红印，淌着血。

李婆顿时明了，一看阿殷右脸颊，不由可惜地叹了声。

长水痘可不能随便挠的，一旦抓破便会留下痕迹，殷家姑娘哪不抓，偏偏抓在如此明显的地方，好好的一张脸便这么毁了，真是可惜了这张五官精致的脸蛋。

秦氏的眼眶泛红，正要上前，阿殷捂住脸，尖着嗓子道：“不要过来。”

秦氏生怕她又抓脸，连忙道：“好好好，娘不过去，你莫要抓脸，只是水痘而已，一头半月便能消了。”阿殷说：“娘，祖父不是给我留了间屋子吗？让我去那边养病，浩哥儿还未出过水痘，免得我传染了弟弟。”

秦氏本是有几分犹豫的，但一听到浩哥儿，便道：“也好，娘请大夫过去那边，让姜璇跟着你去。”

殷祖父离去时，两房分了家，殷祖父还特地给阿殷留了一份嫁妆。二房原本是不乐意的，凭什么长孙女能得一间屋子？不过去瞧了眼屋子后，便没人再吭声。

屋子建在苍山山脚。

苍山最是荒凉，离屋子不到两里的距离挖满了荒坟，路过之人都觉阴风阵阵，莫说住在那儿了，白给也不愿要。

李婆出来后，与谢总管嘀咕了几声。谢总管便立马道：“想来是今日提亲的日子挑得不好，才令殷姑娘出了水痘。提亲讲究和和美美，如今出了这般的事，还请殷老爷允许在下回去禀报夫人，择日再来提亲。”

说着，与李婆离开得飞快。

殷修文面色不佳，看向秦氏的目光多了几分怒色。

“你怎么看女儿的？早不出迟不出，偏偏这种时候出了水痘？”

秦氏委屈得很，也恼了：“女儿出了水痘，你也不关心一下？”

殷修文这才道：“请了大夫没有？”

秦氏说：“阿殷说是要去父亲留给她的屋子里养病，我怕传给浩哥儿，答应了。”殷修文说道：“在哪养病都一样，别传给浩哥儿才是最重要，让姜璇跟着过去照顾，把水痘养好了，谢家小郎一样会娶我们家女儿。”

秦氏附和：“妾身也是这么想。”

当天，秦氏便让家里仆役去租了辆牛车，准备载着阿殷与姜璇前往苍山。秦氏倒不是很担心女儿的安危，她生的这个女儿打小就与寻常姑娘不太一样，力气特别大，八岁那年家中遭贼，阿殷靠着蛮力卸了小贼的两条胳膊，将全家都震惊了。事后问女儿，女儿也糊里糊涂的，甚至不知当时发生了何事。自此，她便晓得女儿在危急之时，有神明庇佑，能爆发与众不同的蛮力。

阿殷上车时，被秦氏裹得像是一只大粽子。

邻里街坊今日都尤其关注殷家，尤其是看到谢家带着彩礼离去时，胸口的好奇之心便收不住了。如今见着一个大姑娘上了牛车，家家户户都探长了脖子。

恰好此时，有风出来，拂开了阿殷的面纱，露出了斑斑点点的右脸颊。

秦氏“哎哟”一声，赶紧让姜璇将阿殷扶进牛车。

驭夫赶着牛，慢悠悠地赶往苍山。待牛车消失在众人的视线里后，不到半个时辰，殷家大姑娘长水痘，还挠破脸的消息便席卷了整条东街。

秦氏心里苦，只能板着脸关门。

而此时此刻的阿殷却悠哉游哉地摘了面纱，好不自在地伸了个懒腰，问：“妹妹，有带吃的吗？”

姜璇叹了声，说：“姐姐这是何苦呢？”说着，把食盒里的小米糕递给阿殷。阿殷咬了口，吃得津津有味。姜璇又递上一块帕子，阿殷顺手擦了擦脸，脸上的斑斑点点，红印子，通通化为虚无，脸蛋光滑得像是剥了壳的白煮蛋。

她吃了两块小米糕，才道：“我曾和谢郎说过，若不能娶我为正妻，我们好聚好散。可他应承了我，最后却骗了我。阿璇，祖父曾告诉过我一句话，他的人生里容不下任何欺骗，我亦然。至于母亲那边，”她慢条斯理地擦去手背的红印，方道：“没人疼我，我便自己疼自己。”

姜璇听了，眼眶微微泛红。

“姐姐，以后我疼你。”

阿殷莞尔道：“好，我们姐妹俩互相疼，用不着其他人来心疼。”

姜璇又道：“姐姐，你真不想嫁给谢郎了吗？等你水痘好了，谢郎那般喜欢你，一定会再来上门提亲的。”

“此言差矣，谢郎最听他母亲的话，她母亲又怎会允许一个右脸破了相的姑娘嫁进谢家。且东街的邻里最是嘴碎，不用几日，整个恭城都晓得殷家的大姑娘右脸要破相了，如此爹娘也不会再拿我的婚事做文章。妹妹，你信不信，我养病的一个月里，谢夫人必定会给谢郎张罗一门亲事？”

“姐姐聪慧，妹妹自是信的，可姐姐这招无疑是伤敌一千自损八百，”她苦恼地道：“以后没人娶姐姐，这该怎么办呢？”

阿殷说：“爹娘让我寒了心，此回能为浩哥儿上学堂和外人一起卖了我后半辈子，以后还不知能怎么卖了我，我得为自己多做打算。爹娘都不能依靠，嫁人倒是次要了，我只能依靠自己，幸好祖父还给我传了门手艺，以后不至于穷困潦倒。”

苍山与桃山只隔了条苍恭河，并不远，大半个时辰便到了殷祖父留给阿殷的屋子。阿殷对这间屋子并不陌生，祖父还在世时，经常带她来这里。

此屋非寻常屋舍，乃是殷家祖父费了一番功夫方寻得的宝地。

雕核雕核，又岂能无核？

时下人雕核大多用桃核和杏核，从树上摘下来的新鲜桃子和杏子，去肉摘核，还需在阴凉之处自然晒干，等成了旧核方能开始雕刻。

此屋，殷家祖父取名为核屋。

阿殷大半月没来，屋里生了不少灰尘。她拿起屋舍外的扫帚开始打扫，姜璇连忙道：“姐姐，我来。”阿殷拦住她，说道：“不，我来，我需要你做其他事情。”

姜璇说：“但凭姐姐吩咐。”

阿殷说：“母亲找来的大夫应该差不多到了，以母亲平日里的习惯，请的定是东柳巷的张大夫。张大夫医术平平，是个好逸恶劳的。他大老远来到这儿，必要经过那处荒坟，你在那边等着他，随便打发了他。”

“好。”

待姜璇离开后，阿殷边扫边开始思考要如何借助祖父的手艺挣得自己的一席之地。尽管恭城只是绥州的一个小城，可因盛产桃子，引来许多商人，甚至偶尔还会有达官贵人经过此处，只为挑得好核。