到了十一月初十之前，婉兮已经与晚回宫一步的颖妃，以及内务府一起，将皇太后圣寿的一应筹备，都预备好了。
到此时，小十五也已经能更稳当地走冰了。便是还不敢玩儿什么花样儿，可是在冰上已经不容易摔倒了。
而皇帝在这些天里，也得以安心处理前朝事务。不但亲自在紫光阁前亲试武举人，选定了武举的三甲；还将今年勾决各省人犯的“秋谳大典”去。
皇帝已经叫高云从来给婉兮送来了知会：初十日将从宫里起銮，回圆明园。
这便是皇帝要回去迎接皇太后，一同再回宫来，正式为皇太后贺寿了。
婉兮终于松开下来些，玉蕤这便也忙送来喜信儿：说忠勇亲王成衮扎布奏请于年前至京，带领伊子拉旺多尔济来京庆贺元旦！
婉兮登时欢喜得拍手，“太好了，拉旺这孩子终于要回来了！”
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九月时，皇上回銮，便也从北边儿带回来成衮扎布的请求——叫拉旺多尔济回家去探亲。
拉旺这些年都在内廷养育，这几年来回家探亲都没几回，婉兮只是疼惜。这便二话没说，亲手打点行装，隆隆重重地送了拉旺出宫，放回忠勇亲王府去，自有他家人陪他一同回喀尔喀蒙古去。
走的那天啊，如今已经长大了的小七，倒没似小时候拉旺那一次回家时候儿似的；小七没掉泪，也没再去给拉旺带柿饼子，她面上平静若水，当着拉旺的面儿都是盈盈地笑着，仿佛眼前并没有一场离别。
可是婉兮和婉嫔心下却都明白，这孩子是将离别的感伤给藏进心底下去了……待得夜晚里，拉旺他们这些男孩子都按时出了内廷去，小七这才一抹身儿进了自己的寝殿，便伏在炕上，半晌都不出门儿。
婉嫔小心地亲自进去看，这才总能看见那枕巾上，已是印上了水痕去。
其实那会子婉兮自己心下又何尝舍得拉旺回去？可是她一来明白拉旺也会想家，二来成衮扎布王爷这叫拉旺回家的请求来得有些突然，婉兮便担心是拉旺家里出事儿了。
终究拉旺进宫来也已经好几年，家里的长辈说不定有已经病重将要离世的了。那拉旺便是怎么都得赶回去，便是十月里，那地处漠北的喀尔喀蒙古已是寒冷，婉兮却也还是得放他回去。
婉兮悄悄儿将自己这话儿与小七讲了，小七已是懂事的姑娘，这便忍着难受，红着鼻尖儿道，“额娘说的对，女儿心下便也这样担心的。故此女儿这会子便是躲起来掉眼泪，也不是不想叫拉旺家去；女儿是——想到旺旺回家去，若当真是有长辈老了，那他得有多难受去？可是女儿不能在他身边儿陪着他，这便一想起来，心下就难受，这便已是提前掉了眼泪了。”
婉兮听得心疼，又欣慰，便什么言语都是多余，只能将小七紧紧抱在怀里。
小七是她跟皇上的第一个孩子，虽说是个女孩儿，可是这个孩子对于婉兮的意义，是其他任何孩子都无法相比的。即便是小十五，也是不一样儿的。
可是这几年，婉兮一年一个地生，终究无法兼顾，小七便是第一个先被托付出去的孩子。虽说陈姐姐是婉兮一百个放心的养母，可是……婉兮终究觉着心下愧对小七。
而小七又天生乖巧懂事，知道自己是当长姊的，这几年便只顾着帮婉兮照顾、节制弟弟妹妹，却不再与弟弟妹妹争宠——这一晃，已是许久不曾在婉兮跟前撒娇了。
婉兮偶尔抬眸，看见小七那懂事乖巧的长姊模样儿，心下虽欣慰，却更是心酸——小七虽然是她的长女，是弟弟妹妹的长姊，可是小七自己今年终究也才刚刚七周岁啊。
这几年，婉兮自愧没能时时陪伴在小七身边儿，便也多亏有拉旺、麒麟保这两个孩子陪伴着。只是后来，麒麟保满了五生日，到了进学的年岁后，便出宫回了自己家去住着，不能每日都进内廷来，能够伴在小七身边儿的，也就是拉旺一个儿了。
好在三年前，三阿哥永璋薨逝，永璋的大格格绵锦便也送进宫来养育。因绵锦与小七同年，这便放在小七身边儿，两人一起长大、一起念书，这便才又多了个伴儿去。
可是绵锦终究是后来的，比不上拉旺和麒麟保两个小子与小七相处的年头长、情分深。
故此拉旺这一走，小七身边儿就更没人了。
七周岁的小姑娘，便总是叫婉兮这个当娘亲的觉着，便有一股子刻骨的孤寂堪怜去。这种感觉不该出现在一个七周岁大的小姑娘身上，更不该出现在金枝玉叶的大清公主身上啊……
瞧着小七的身影，不知怎地，婉兮便莫名想起《红楼梦》里那刚孤苦伶仃的林黛玉去。
那书中第二回便借了贾雨村的口，说“今只有嫡妻贾氏，生得一女，乳名黛玉，年方五岁”；随后便是：“堪堪又是一载的光阴，谁知女学生之母贾氏夫人一疾而终”，可以算得，林黛玉初入贾府的时候儿，不过只有六岁。
这倒是更与小七此时的年岁相仿了。
若有人说七岁的小姑娘不至于懂得这些人间愁苦，那林黛玉便是个打样儿去了。
六七岁的女孩儿家啊，虽说年岁尚幼；可但凡天性通透懂事的，便也自都比旁的孩子更早慧些儿啊。
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“不过这回好了，”婉兮摁住心疼，展颜对玉蕤笑，“拉旺回来了，小七便又可有人相伴了。”
玉蕤也是点头，“我倒没想到成衮扎布王爷能这么夸就放了咱们旺哥儿回来。总以为十月刚去的，路上也得走不少天，这便到家都晚。按说成衮扎布王爷怎么都该留旺哥儿过年的，便是咱们想念，却也都能体谅。自是催不得的。”
“却哪儿成想，这才刚儿过了一个月，成衮扎布王爷就要亲自送旺哥儿回京来了！我瞧着啊，咱们成衮扎布王爷必定知道咱们七公主离不开旺哥儿，王爷反倒是更心疼儿媳妇，这便早早儿将旺哥儿给送回来了！”
婉兮含笑点头，“回来得这样快，倒希望是他家里一切都无恙。”
玉蕤也点头，“可不！能这么快去快回，必定是都大安了罢~~”
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十一月初十这一天，婉兮与语琴、颖妃、玉蕤一同带着小十五为皇帝送行。
外头冷，几大一小从宫门回来，便都聚在炭盆前烤火。
皇上走了，婉兮便带头“作妖儿”，要了栗子来，放在炭盆上烤着。
待得一会子身上烤暖了，那栗子的香味儿也在殿内飘散开来。
小十五便急得直叫，“额涅，圆子要吃！”
婉兮便也不客气，就用夹炭用的铁钳子将栗子夹起来，直接就投进炭盆里去。
“给你几位额娘的呀，便放在这盆沿儿上干干净净儿的；至于猴急的呢，那就只能直接扔进火里去啦！”
火烤栗子，那栗子壳不多时便噼噼啪啪响了起来。
语琴便有些担心，忙吼，“九儿，那能行么？孩子肠胃稚嫩，仔细他吃了肚子疼！”
婉兮含笑摇头，却向语琴眨眼，“姐姐快来先给他讲讲，何谓‘栗以活民’~~”
语琴便也轻笑一声，“好个当娘的，原来用心若此。若叫我想啊，我还以为你要给他讲‘美食即在眼前，唾手可得，何忍饥待毙’的晋国公去呢！”
颖妃听得有趣，便也拉着玉蕤过来听。
火暖扑脸儿，颖妃面颊有些红，她转眸瞧着婉兮、语琴和玉蕤，“若论这些说文论史的本事，我便是最弱的。令姐姐与庆姐姐祖上都是江南汉人，诗书传家；玉蕤母家则是出了两位旗人翰林……就我，是蒙古人不说，家里还只有武职。”
语琴便也含笑，故意逗颖妃，“婉兮她这是借着栗子要教子呢，高娃你这么急着跟来学，是想也当她的孩子去，还是你也记着学学如何教导孩子去？”
颖妃一下子就被说破了心事，登时脸红过耳。她便不理语琴和婉兮，只捉着玉蕤的手，“我不问她们两个了，总归我怎么都比不过她们的七窍玲珑心去。玉蕤你最好，你告诉我。”
“我向你请教，她们便没法儿是排揎我去了！”
玉蕤知道颖妃是真的窘迫了，这便忙道，“好好好，颖姐姐，那咱们坐回炕边儿来，我给你讲。叫她们二位就蹲在炭盆边儿上教子吧。”
颖妃冲婉兮和语琴做了个鬼脸儿，这便坐回炕上去说话。
婉兮便也笑，照着小十五圆圆的小腚拍了一把，冲他努嘴，“你瑞姨娘要讲故事了，你便挤过去，一并听她讲了去~~”
小十五一听要听故事，虽说还是有些放心不下火盆里越发香味儿四溢的栗子，不过自己“痛苦”地抉择一番，还是自己颠儿哒地跑过去了。
玉蕤稀罕得紧忙给抱紧了，生怕再骨碌掉地上一般。
“……古时候啊，有一个大学问家，叫韩非子。他的著述集合而成的集子，便也叫《韩非子》。就在那本书里啊，记载过一个故事：有一年啊，秦国发生了很严重的饥荒。时任秦国宰相的‘应侯’范睢便向秦国的国王请求道：‘大王您的御园中，树木所产的果实，如橡、枣、栗等，都可以给百姓果腹，请求大王将这些果实发给百姓吧。”
“这便是‘栗以活民’的故事，证明栗子可以如粮食一般，与民为食。故此栗子自古就有“铁杆儿庄稼”、“木本粮食”之称。因此，在兵荒马乱、灾荒饥年，栗子就成为解救平民百姓的“幸福之果”。如遇田粮无收，则‘园收茅栗未全贫’。”
“到了明朝，李时珍做了《本草》，医书里便也明确认定，‘栗厚肠胃，补肾气，令人耐饥’。”
小十五圆睁双眼，认真听着。待得玉蕤讲完，这才仰起头来定定地望住玉蕤问，“……秦国国君的御园中，那些原本结在树上的枣、栗子，都是没人吃的，是不是？”
玉蕤不由得瞠目，扭头跟婉兮对了个眼神儿。
玉蕤是没想到，小十五才三岁，这便听懂了《韩非子》里那故事的关键去。
婉兮含笑点头，接过玉蕤的话茬儿来说，“你说的对。御园之中的这些出产，原本多数都是糟践了。可是你皇阿玛啊，可没这样儿。便如咱们圆明园里，所有的田地、莲塘、竹林，都包出去给人经管去了。这便叫圆明园里产出的粮食、竹笋、莲藕莲子全都能为人所用，或者是卖成银子，或者叫种地的人自己食用了，总归是半点儿都没糟践了去。”
小十五登时乐得拍手，“儿子知道！五福堂旁就是竹林和莲塘，儿子亲眼看见有人侍弄那些竹子和莲花去！他们还将新挖出来的小竹笋，还有长脖子的莲蓬，从窗户递给儿子玩儿呐！”
语琴作证，含笑点头。不慌不忙道，“你亲眼瞧见了，你却可知道，为何咱们‘天然图画’岛上见得最清楚？那是因为啊，整个圆明园里将地包出去，当年就是打咱们那岛上起的。因为那会子还是你额涅住在那岛上，所以那主意啊，本就是你额涅给你皇阿玛出的！”
婉兮不由抬眸向语琴微笑。
虽说此时小十五已经托付在了语琴身边，可是语琴却从未割断过婉兮与小十五的母子之情。每天都亲自带着小十五来给婉兮请安不说，还只要在小十五面前，就不放弃任何一次夸奖婉兮的机会去。
“姐姐。”婉兮含笑轻唤，所有的心意便都在这两个字之中了。
一辈子的姐妹，一辈子的相伴，一恍惚，已是半生走过。
小十五这便一骨碌又从玉蕤怀里爬下炕来，三步并作两步回到炭盆旁，小小的人儿，两腿并拢着，乖巧地蹲在婉兮身边儿，一并看着红彤彤的炭火里的栗子。
婉兮瞧得出，孩子方才是馋嘴，守在火盆边儿是着急想吃栗子；可是这会子再回来蹲着，却已经不是着急吃，他的眼睛里、面上，都多了一层崇敬肃穆之意。
婉兮心下更觉欣慰：这孩子果然是宅心仁厚。
婉兮便含笑用那火钳子翻动着栗子，不经意地道，“栗子是这样的好东西，那明明不愁吃穿的人，却要亲自躬耕，种植栗子。这样的人，圆子说，好不好呢？”
小十五毫不犹豫地点头，“那这样的人，便也一定知道瑞姨娘讲的这个故事。他们种栗子，是为活民……”
婉兮笑着从火里扒拉出一个烤好的栗子，亲手剥开，吹凉了，这便送到小十五嘴边儿去。
——这是最好的奖励。
小十五吃到烤熟的栗子，满意地也顾不上唇角都黑了，却没急着要下一个，却是认真望住婉兮，“额涅说，那种栗子的人，是谁呀？”
婉兮眸光轻转，“是大学士刘统勋一家。他们家在老家山东诸城，种着一个园子，园子里种的就是栗子。”
婉兮成为贵妃的册封礼，就是九爷傅恒为正使，刘统勋为副使；而“狐说先生”赵翼，当年便是在刘统勋府中为幕客。故此对于刘统勋的种种，婉兮早就在赵翼的笔记中知之甚详。
“只是刘统勋大人如今职在中枢，自是经年未曾归乡亲自耕种。故此那栗子园啊，倒更多的都是刘统勋大人的儿子、如今任山西太原知府的刘墉所种。”
小十五静静听着，若有所思。
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有了这一节故事，待得所有栗子都烤好了，小十五再吃栗子的时候儿，已经不是个三岁小孩儿嘴馋的模样了，而是坐的端端正正，吃得珍珍惜惜。便是有咬碎了掉下来的渣儿，他也小心翼翼地都用衣裳大襟儿给兜住了，然后聚拢到一块堆儿，用指肚摁着给拈起来，重又送进嘴里去。
语琴瞧得心都要融化了，自己是一个都没吃，都亲手剥开都喂给小十五吃去了。
过了晌午，语琴带着小十五回景仁宫歇晌去了，颖妃也一并回去。
储秀宫里安静下来，玉蕤这才笑，“皇上教得好，姐这一课啊，却也同样不遑多让。”
“皇上教给的是道理，给了咱们十五阿哥的是巴图鲁的勇气；姐却是教给了咱们十五阿哥庙堂之高、恤民之苦，姐更是给十五阿哥开始积蓄人才去了~~”
婉兮这才静静一笑，“皇上还能陪他多少年，我又还能陪他走多远呢？终究将来的岁月啊，都得是那些得力的大臣，为师为友、为君为臣地陪着他去。他能成为什么样儿的人，将来都已不在我和皇上，是在于那些陪伴在他身边儿的人啊~”
叫婉兮这样一说，玉蕤鼻尖儿一酸，忙使劲儿地笑，“瞧姐说的，又叫人心下不得劲儿去了。不过姐说的那些君臣相佐的道理，我倒是佩服得五体投地的。”
婉兮倒是出了会子神，“你方才提起皇上给小十五上的那堂课，倒是叫我又想起些事儿来——那日你可见了没，咱们刚到北海的时候儿，皇上没在小十五跟前儿，是在远处与人说话呢。”
“若我没认错的话，那该是刚袭封的简亲王——丰讷亨。”
玉蕤便也使劲儿想了下，“……我觉着，也应该是。我怎么觉着那会子皇上脸色仿佛有些不好，而丰讷亨是屈一膝跪在冰上的，仿佛是在请罪一般。”
婉兮垂首细想，点了点头，“按说老简亲王尸骨未寒，丰讷亨还没出孝期，皇上不至于太过严厉去才是。”
玉蕤眼睛一亮，“我想起来了，皇上便是下旨叫这位新任简亲王继续管着健锐营么？那么那日‘大阅冰鞋’的操练，便主要都是健锐营的前锋们参与，皇上是不是对操练不满，这才跟简亲王撂脸子的？”
婉兮想想有理，便也点头，“是啊……若不是因为这个，我倒也一时想不出，皇上又会因为什么与丰讷亨不高兴。”
玉蕤便是一蹙眉，“……今儿皇上回宫，姐没见简亲王又跟随在皇上身边儿么？”
婉兮点头，“简亲王既是管健锐营事，那皇上起銮回园子，健锐营自然要派人跟随护驾。”
玉蕤皱了皱眉，“便没旁的事么？我倒觉着简亲王的神色之间仿佛还是有些不对劲儿，仿佛还是跟那天在北海的情形，略有些相似……简亲王这是究竟犯了何等过错，竟叫他自己如此忐忑去？”
婉兮先前倒没格外在意，这会子听得玉蕤说，这便也不由得抬眸凝注玉蕤。
玉蕤道：“正巧今儿皇上起銮之前，刚下旨，说要在八旗护军中，每旗再选一百二十五人；八旗这便一共是一千人，拨入健锐营。健锐营里兵丁多了，便也自然要有职官管着。皇上这便叫将健锐营现有额外行走之头二等侍卫、副护军参领、委署前锋参领、云骑尉等，都叫对照品级，放了差事去……”
婉兮便是一扬眉，“这一下子多了一千个士兵不说，又多了二三十的职官去，丰讷亨刚袭封亲王，还在孝期，这一下子岂不是要叫他首尾难顾了去？”
玉蕤这便也是恍然大悟，一拍手，“我怎么觉着，皇上这怕是故意折腾他？难不成之前的确是他犯了错儿，可是他在孝期里，皇上不便苛责；这便换了个法子，叫他自己心下忐忑去？”
婉兮也是皱眉，“怕是如此。可是那丰讷亨，终于做了什么事儿去了？”
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两天后，亦即十月十二日，皇帝奉皇太后从畅春园还宫。
这回便是所有的后宫嫔妃、皇子皇孙都跟从一并还宫，庆贺冬至节、皇太后圣寿节。
婉兮先去接着小七，含笑问她，“可知道拉旺就要回来的消息啦？”
小七登时红了颊，回眸看一眼婉嫔。
婉嫔也笑，“皇上回园子，就将这消息告诉小七了。”
婉嫔压低声儿，“……虽说还小，可是我觉着小七怕是心下已经有数儿了。”
虽说这些年拉旺都在内廷养育，又是与小七两小无猜、青梅竹马地长大的，大人们开玩笑也难免传几声入小七的耳朵，可是她那些年终究还小，哪里懂得那些去？
而如今，既是已经有了那般清愁薄颦的情态去……便说不定，已是粗通人事了去。
婉兮点头，“这层窗户纸终究还是要等皇上来捅破。待得皇上正式下旨指配，这事儿才定下了。”
