说来也不知是巧合，还是皇上故意躲着不见，那拉氏次日再去养心殿，便听说皇帝去给皇太后问安了。
那拉氏立在养心门外，都止不住地想要冷笑。
好，排在她这个正宫皇后前头的，上天是一个儿、先帝爷是一个儿，此外这不是还有个现成儿的皇太后么！
以那拉氏的脾气，忍耐到此时，已近极限。
不过好在这天下能排在她前头去的人是有数儿的，到了皇太后这儿了，想来后头皇上便也该再没旁的理由了。
她跺脚转身，“行，本宫再等这一天就是！总归皇上晚上也该回来了！”
孰料，待得傍晚那拉氏再来，却听闻皇帝从皇太后宫就直接去了瀛台，今晚上都宿在瀛台了。
那拉氏的怒火终于有些儿按捺不住了，“又去瀛台？十一月三十那天不是刚去过？这才隔着三天，怎么又去了？”
魏珠便也只能尴尬赔笑，“想来是，皇上喜欢瀛台呗。皇后主子如何忘了，皇上当年为皇子的时候儿，还亲自写过《瀛台记》呢。”
这《瀛台记》既是皇帝还是皇子弘历之时所写，那瀛台自是留着皇帝少年时候儿的记忆。
可是那时候儿的记忆对那拉氏来说，却不是珍贵的，甚至是她并不愿意时时记取的。
终究那会子，前有皇帝的第一个女人、第一个孩子的生母哲悯皇贵妃；后有孝贤皇后、慧贤皇贵妃二人……皇帝对于那时候儿的记忆，更多是与这几个人相关的，倒是与她并无太多甜美的回忆去。
况且一说到皇帝对瀛台的喜爱，就叫那拉氏止不住地想起补桐书屋来。这补桐书屋就在瀛台岛上，皇帝十五岁时就在这书屋里读书。书屋前原种一双梧桐，结果枯死一棵。皇帝为梧桐“续弦”，又补种一棵，故此书屋都改名为“补桐书屋”。
乾隆十年，皇帝下旨，命造办处及苏州织造以瀛台补桐书屋枯死桐木为材料，斫琴四张，分别名之为“瀛蓬仙籁”、“湘江秋碧”、“皋禽霜唳”、“云海移情”。
因梧桐有引凤的含义，且书屋是皇帝少年时读书之处，且皇帝有过为梧桐“续弦”的说法儿，再加上斫琴的事又发生在乾隆十年这个特殊的节骨眼儿上，故此后宫里也早有猜测，说皇上这些举动，自是与两个人有关：其一便是乾隆十年薨逝的慧贤皇贵妃，其二便是在慧贤皇贵妃薨逝的当月，便以刚刚进封贵人，就忽然直接晋位为嫔去的婉兮。
况且二人同为内务府包衣出身，又同为汉姓女。这便叫人颇有“琴弦相续”的意味在。
那拉氏本以为在自己前头，除了上天、先帝、皇太后之外，本也该再没旁的人了……可是这会子以皇上这么三天两头奔着瀛台去的劲头儿，又如何能不叫那拉氏冷不丁再想起慧贤皇贵妃，乃至自己此时的眼中钉令贵妃去？
她是皇后，皇后啊！便慧贤是比她更早伺候皇上的，便慧贤在世之时位分在她之上，可是终究慧贤最后也只是皇贵妃，而她是皇后啊！
况且还有这个令贵妃……慧贤好歹曾经位分在她之上过，那这个令贵妃又算是个什么东西！
那拉氏气得已是浑身抖颤。
这寒冬腊月里，皇上宁愿去瀛台守着两棵枯萎的梧桐，也不肯见她，是不是？
“好，皇上既然驾临瀛台，那本宫就赴西苑求见皇上！”那拉氏咬牙切齿，她经不起这样被一而再、再而三地轻忽。她要去见皇上，她今晚儿就必须得见着皇上！
一见那拉氏如此，德格和周德禄对视一眼，连忙都上前跪倒，苦苦哀求。
“终究西苑也不近，主子这般折腾过去，夜风寒凉，又是何苦？况且时辰也已经不早了，这会子怕是西苑的门上都已经下钥了……”
那拉氏哀伤闭上双眼，“是啊，是啊。就算本宫是正宫皇后，可是那西苑门上的人，却也不会听本宫节制，是不是？”
德格心下何尝不替主子难受，这便哀哀道，“主子这些天都等过来了，就不差这一晚了。总归已是腊月，年下的节项，皇上还有许多必须要跟主子商量着一起办的。故此就算这几天皇上没能见主子，可是总归迟几日是必定要相见的。”
“主子想啊，接下来过年怎么过，坤宁宫家宴如何安排，还有正月里就将启程的南巡呢……哪一桩哪一件，不得是皇上跟主子商量着来一起安排的？”
还是周德禄，虽然不是囫囵男人，可是也还是要比女人家冷静些的。他翻了翻眼皮，上前赔笑道，“奴才斗胆猜主子这么急着见皇上，自是为了祥小主儿的事儿去。”
那拉氏也未否认，眯着眼道，“我倒要问问皇上，他为何不准我来处置去？”
周德禄便笑，“哎哟，主子啊……您为了一个小小的祥答应，自己动了这好几天的肝火已是不值当；若再为了她的事儿，与皇上当面失和，那又是何必了去？”
夜风寒凉，带走那拉氏脑门儿上的燥热去。那拉氏也冷静了不少，眯眼打量周德禄，“……是啊，到了这会子，仿佛倒是我这个正宫皇后给一个答应当枪使去了？”
周德禄忙点头，“奴才说的也正是这个理儿，主子明鉴！”
那拉氏微微退开半步，侧过身儿去想了想。
她这会子不是不明白，她真正的怒火不是为了祥答应，为的是皇上不尊重她这个正宫皇后的权柄。可是既然情形已经僵在了这个点儿上，倒是周德禄这个说法儿能叫她面子上更下得来。
她便点点头，“也是。想来皇上也不愿意为了一个小小答应的事儿，当面与我争执起来。我们夫妻情深，皇上这便宁肯先躲几日，叫我从气头儿上先平静下来，到时候儿自会与我再讲说。”
周德禄眉开眼笑，“主子圣明，皇上必定就是此意。”
那拉氏这才终于见了些笑模样儿，点点头，“好，那咱们就先回克。等皇上明儿忙完了，咱们再来就是。终归就是祥答应这么点子小事儿，又没什么要紧的。”
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那拉氏能今晚给自己找着这样的台阶下，按着她的性子来说，已是难得。
终究是岁月教会了人沉稳去。
只是江山易改，本性难移，那拉氏虽说在养心殿门口儿当着外人能如此从容地下了台阶来，可是回到自己的翊坤宫里，这便又是越想越窝火，渐渐又钻进牛角尖儿里去了。
“总归你们给我盯着去，就看皇上何时在养心殿里！这几日之内，我非得见皇上不可！要不，就连养心殿那帮奴才，都要看我的笑话儿了去！”
养心殿一班人，最初见她发脾气还是有些战战兢兢的，可是她却也看见，随着这一天一天的抻下来，养心殿的人再见着她发脾气，已经没有那么惧怕了。甚至，在灯影闪烁的某一角抬眼望去，仿佛还能看见他们眼底闪烁的笑意……
周德禄抹着脑门子上的汗，遵旨出来，调动手下的小太监轮班去养心殿守着。
次日，皇帝从瀛台又赴寿康宫给皇太后请安，还是不见。
又次日，皇帝赴大高殿行祈雨之礼……这便又是大典，再次不见。
再次日，结果皇帝又去给皇太后请安，之后又从寿康宫直接赴瀛台去了……
第四天，皇帝又奔皇太后宫去请安……
连着几日守着下来，别说那拉氏已经快要抓狂，连周德禄自己都要崩溃了。
皇上这简直是故意折腾着，说是藏猫猫儿都不为过！
周德禄硬着头皮也得将这话儿再回给那拉氏去。那拉氏终是按捺不住了，一伸手，将炕桌上的掐丝珐琅茶壶、茶碗，连同雕漆唾盒、水银妆镜，经书手卷、念珠……全都给划拉到地上去，稀里哗啦碎了个满地。
“我不是不想忍，可是这还叫我怎么忍？！我知道他是天子，我不能以普通夫君来对他；可是他难道忘了我也不是普通的妻室，我还是大清的皇后啊！我肯忍他这些天，他何曾还对我有半点的敬重之意去？”
“是，他是孝子，他是三天两头去给皇太后请安！可是按着规矩，也不过是三天一小安，五天一大安罢了，何至于他这会子恨不得天天过去了？”
那拉氏怒极，脑子转得倒是也快。
“……难道说，是皇太后跟前，有人勾着他呢？”
皇太后跟前，福贵人已经死了，不过此时还有个永常在啊！
永常在跟那令贵妃一样儿，可都是内务府包衣出身的汉姓女，况且老家还都是沈阳的呐！凭永常在这会子十几岁的年纪，操着一口沈阳的口音，难免不叫皇帝想起当年刚入宫时候儿的魏婉兮去！
德格也同样是想到了永常在那儿去，不由得挑眸望住那拉氏，“这个永常在，出身跟令贵妃相同，可是她的家世却在令贵妃之上，她阿玛现在是都统，三品大员啊，同时还兼任内务府大臣，管的就是皇太后驻跸的畅春园、万寿山等事务……”
那拉氏也是闭了闭眼。她明白，德格说的是永常在后头有皇太后这个最大的靠山。
那拉氏狠狠吸一口气，“如此想来，倒是我自己引狼入室！当初不过是看着令贵妃不记汪氏的名儿，我便想与她来个反的；况且这汪氏虽说是汉姓女，可是性子倒是跟咱们满洲格格一样儿的直率，倒叫我有几分眼缘去……”
“谁料想，她倒是个不识抬举的！如今靠着皇太后这棵大树，对我也不知尊敬了；更叫我失望的是，她竟然跟那令贵妃并没闹起来！真是，叫我失望！”
德格垂下头去，“主子……您说是不是令贵妃当初不记永常在的名儿，其实不过是个激将法，是做好了套儿，就等着您往下跳呢？”
那拉氏面色一变。
“你这么说，叫我回想起来，倒果然是有些儿这般的眉目去。要不，她们两个怎么没闹腾起来？终究都是内务府出身的汉姓蹄子！”
德格也是微微眯起眼来，“令贵妃厉害，自是宫里的棋子儿，一个都不放过。主子倒要多留心些儿，虽说永常在自己位分尚低，可是皇太后却是喜欢她。主子千万别叫她的存在，倒叫皇太后对主子生出什么误会去。”
那拉氏越发坐不住，腾地便站起来，“你怎么今儿才想起要与我说这个话儿？都这么久了，她要是当真跟令贵妃一伙儿去，指不定早在皇太后跟前说了我多少坏话去了！”
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因了对皇太后的担心，那拉氏次日一早，暂且顾不上去堵着皇帝，倒是天不亮就到寿康宫来，亲自伺候皇太后起身儿。
十二月的大清早，尤其是天还没亮呢，便是紫禁城里也同样的天寒地冻。那拉氏便是裹着大毛的衣裳，手里揣着手炉，轿子里脚下又踩着脚炉，却也都像冻僵了的似的，且暖和不过来呢。
这自是儿媳妇伺候婆婆的规矩，虽说辛苦些，可是也唯有那拉氏这正经的儿媳妇才有资格，换成其他嫔妃，还没有这个福分呢。
可是皇太后今儿却叫人安寿去拦着那拉氏，没叫进暖阁去。
那拉氏面色便有些不对，安寿瞧见了，低声地解释，“以皇后主子之尊，皇太后老主子哪儿舍得叫您亲自动手儿呢？别说皇后主子，便是奴才吧，因年岁大了，老主子就也不叫动手了。”
“皇后主子安心候着吧，您的孝心啊，老主子心下自都记着呢。”
虽说有安寿这么开导，可是那拉氏心下因存着昨晚德格那话的阴影，这便还是放不下心来。
“那里头是谁动手伺候皇太后呢？”
其实那拉氏心下早有答案。安寿、安颐两个最贴身儿的，都年岁大了。其余年轻些儿的官女子，却根本就没机会进内伺候。
果然安寿笑笑道，“那自是托永常在小主儿的福。小主儿年轻，手脚又麻利，更难得是跟老主子对脾气，这便早晚伺候老主子起身和安置的事儿啊，老主子都只信得着永常在小主儿一个。”
那拉氏心底咯噔了一声儿。
那汪氏虽说是汉姓女，可是性子倒是直率泼辣，跟满洲格格似的；况且她阿玛四格多年来都是管着畅春园的，早在皇太后跟前伺候一二十年去了，只是对老太后的脾性儿都摸得透透儿的，故此这个汪氏上来就能全对着老太后的脾气来，那老太后能不稀罕这个小丫头片子去么？
那拉氏强摁住心下的不快，垂首道，“既然皇太后喜欢，怕是皇上也同样儿喜欢吧？”
安寿一怔，尴尬笑道，“这话儿便不是奴才们能说的了。”
那拉氏哼了一声儿，“瞧皇上这几天简直是三天两头往这边跑，比起前头多少年三天一小安、五天一大安的请安都勤，那便也不难猜到，皇上不仅是来给皇太后问安来了，怕是还是来看皇太后身边儿的人……”
安寿有些为难，搓搓手道，“皇后主子与皇上多年夫妻，自是最了解皇上的性子。皇后主子说是如此，那奴才便也觉着是这么回事儿了。”
那拉氏霍地仰头，面上拢起寒霜，“皇上怎么对她的呀？”
安寿真恨不得找个道儿土遁了去。
那拉氏颇有些不愿意了，“姑姑在本宫面前，这般支支吾吾么？姑姑虽说是皇太后跟前的人，本宫好歹也是正宫皇后，便是问姑姑几句话，姑姑也没的这么推三阻四的。”
安寿垂首，闭了闭眼，这便也只能道，“……皇上说，皇太后跟前当真是一天儿都离不开永常在。那这回南巡，一走数月，皇太后跟前若没有永常在伺候着，可短了手去。皇上便说，这回南巡啊，便叫永常在也跟着同去。”
那拉氏立在地下，已是忍不住笑起来，“好，好。果然是深得君心。”
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少顷里头终于有了动静，隔扇门一开，永常在亲自端着皇太后的鎏金脸盆走出来。
倒是不拿当小主儿的架子，连这倒洗脸水的活儿，她都亲自去干。
那拉氏的目光扫过永常在的脸去，永常在因两手一起端着脸盆呢，不便行礼，这便只浅浅蹲了一下儿，道了声，“小妾请主子娘娘的安。”
永常在的礼行得有些浅，在那拉氏眼里，这永常在便是有些不敬她的；不仅如此，那拉氏只觉永常在一礼一起的当儿，眼中仿佛是滑过一丝……隐隐的不屑去。
那拉氏的心便是一沉。
永常在也不想多说话，浅浅一礼之后便告退，“皇太后等着洗脸水净面呢，主子娘娘恕小妾先去忙了。”
那拉氏立在原地回眸盯着永常在背影良久，安寿急忙趁机进内禀告。
少顷暖阁里头便传来皇太后的声音，“皇后进来吧。大冷天儿的，外屋地下冷，进内来暖和暖和来。”
那拉氏这便入内，走到妆奁镜子前，想如从前一般亲自帮皇太后选首饰。没想到，皇太后却抬手给拦住了，“搁着吧，叫凌之进来弄。你是皇后，不必亲自动手，这儿这么多人呢。”
那拉氏不由得挑眉，“灵芝？”
皇太后便笑了，“瞧，你也觉着是那灵芝仙草的灵芝，是不是？我就说那孩子的名儿讨喜，听起来就是跟那长寿草是一模一样儿的音儿。”
那拉氏想说的哪里是这个！
她是十分不满，皇太后竟然亲热到直呼永常在小名儿的地步！
皇太后兀自欢喜道，“那孩子阿玛四格在我跟前伺候十几二十年了，他自己也是个长寿的老儿，如今也都七十了，身子骨儿依旧健朗，还能在我眼前儿当差呢！而他的女儿，便小名儿叫个‘灵芝’，哎哟，这父女两个，当真都是陪着我这老婆子一起长命百岁去呢。”
那拉氏心下嫉妒得都要发狂。当年有个舒妃，凭祖母耿格格与皇太后的姐妹儿情谊，得了皇太后那些年的照拂去；后来又进宫来一个皇太后本家儿的兰贵人……如今这又来了个皇太后跟前老奴才的女儿去。
她们一个个儿的，都有母家人的帮衬，叫皇太后如此喜欢；可是她呢，只有自己。
当年若没有皇太后的坚持，便没有她的中宫之位，故此她实在是太明白皇太后对于她的重要来……可惜，她终究没有如此得力的母家，便是想讨皇太后的欢心，也只能凭着自己硬着头皮来赌。
她嫉恨舒妃、兰贵人，还有眼前的这个永常在！
那拉氏紧咬后槽牙地笑，“谁说不是呢？媳妇就知道四格的这个女儿必定能得皇太后的喜欢，故此当时内务府使令女子引见的时候儿啊，虽说令贵妃都没记永常在的名儿，可是妾身还是力排众议，坚持将永常在给记名儿了，留下来。”
那拉氏自以为这延祸不着痕迹，皇太后却只是淡淡一笑，“哦，那件旧事啊。凌之都与我说了，人家令贵妃不记凌之的名儿，不是觉着凌之不好；其实是因为知道四格年岁大了，得了凌之这个老丫头的时候儿都年过五十了。令贵妃是忖着凌之放不下家人，想在阿玛膝下尽孝，这才想宽纵了凌之一回的。”
那拉氏有些喘不上气儿来。
果然她的担心没错，永常在果然是早就被令贵妃给收买了，早已经鸟悄儿地在皇太后跟前说令贵妃的好话去了！
“媳妇倒不那么想！虽说四格年岁大了，永常在是他的老疙瘩，但是为父尽孝，如何比得上进宫尽忠？四格再要紧，又如何比得上皇太后您去？”
皇太后听着却皱眉，“话是这个话，朝廷的规矩也是这个理儿，可是终究人情还是人情。便是凌之进我宫里来，我还要时不常安排四格跟她见上一面去，叙叙父女之情。”
那拉氏忍不住笑起来，“总归是媳妇儿替皇太后留下的永常在去！怎地仿佛反倒变成了媳妇不对，那令贵妃倒成有理的去了？这话可是永常在在皇太后跟前说的？她们汉姓包衣，果然是同气连枝！”
皇太后都有些吃惊，隔着镜子望着那拉氏。
“皇后，你这说的是什么话？你是皇后，连这点子也要争，连这点子都在心里容不下去？”
