送走婉兮、语琴和小十五，皇帝回到自己的行宫，面上的温煦便尽数敛去。
身为天子，自该杀伐决断。他能作这世上最圣明的仁君，孝心最盛的孝子，却也肯做最不留情的刑官去。
那拉氏已经启程北归，接下来便要安排那拉氏回到宫中的诸项事宜了。
这些自不必九儿知晓。
连他这般的眉目神情，就也都不用他们母子看见了。
皇帝于闰二月二十一日，寄谕福隆安：“派尔扈从皇后，护送启程时，曾令日行二站。今据安泰返回所奏看得，途次行进尚好，全然无事。既然如此，前往彼处何需过急。倘若过快，地方官员不及筹备，且当差纤夫等人必怨辛苦。应估计路途远近，酌情行进，无需过急。随后，朕降阿哥之旨发尔处。”
从杭州回京，途次有每日固定行进的频率，以岸边所定站点来规划。皇帝命福隆安是每日行两站。
发下这样的谕旨，自然不是皇帝回心转意。皇帝想到的是尚在种痘之中的小十六。
终究那拉氏是正宫皇后，倘若途次行程太快，怕是能赶得上小十六种痘之事。此时他与九儿都不在京中，那拉氏又完全可以凭皇后身份，亲自主持送圣仪式……想来，总是叫人担心。
他这才决定追谕一旨，宁肯叫福隆安在途次之中放慢些速度去。
一切，都等京中潘凤的请安折子。
只要等到小十六成功送圣的消息去，就自可令福隆安尽速带那拉氏回宫。
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一路行舟北归，婉兮代替了那拉氏，侍奉在皇太后御舟之上。
经历过那拉氏那一番大闹，皇太后一番扶持满人后宫的心气儿也受了挫去，这便对婉兮也和颜悦色多了。
况且还有小十五在呢。
不过皇太后终究是皇上的生母，皇上心里那一盘小九九儿，皇太后又岂能是半点都看不透的？
婉兮终究还是出自辛者库的汉姓女，皇帝这般叫婉兮代替那拉氏来伺候她，她心下还是有几分防备的。
这大清的后宫啊，还没出过汉姓的中宫去！
故此皇太后对婉兮的态度，终究还是有几分保留。多亏有语琴也同来陪伴，倒叫婉兮还能有个人说说话儿，不必独自一个儿在皇太后宫里人的包围之下去。
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皇太后与婉兮之间关系的微妙，永常在自是早就看出来了。她这便也小心，在皇太后面前，并不主动与婉兮走得过近。
唯有夜晚间，伺候皇太后都歇下了，她再寻个由头，过来给婉兮请安。
婉兮凝着她便笑，“凌之，你心里有事。”
永常在轻轻咬了咬唇，“贵妃娘娘和庆妃娘娘都过来这边儿了，那岂不是皇上跟前，就只剩下容嫔娘娘一人了？”
婉兮静静扬眉。
半晌，只是淡淡一笑，“那又有何不好？容嫔倾国倾城，皇上便是独宠些儿，也是应当。”
永常在便瘪了嘴，沉沉垂下头去，“贵妃娘娘倒是好性儿！”
婉兮没急着说话，又打量永常在一会子，这才浅浅而笑，“凌之，你进宫晚，以后的日子还长着。别急，更别将这股子火气撒到旁人身上去。”
永常在造了个大红脸，抬眸望住婉兮，尴尬得手足无措，有些无地自容。
婉兮却笑，伸手想要去拉永常在的手，“凌之啊，你可知道，此时西北，正有乌什之乱？”
永常在蹙了蹙眉，“小妾知道，那几日隐约听人在皇太后跟前提起过。可是，还没扑灭么？”
婉兮摇头，“尚未可知，这次平乱又要多久。”
永常在咬住嘴唇，不说话了。
婉兮便柔声劝解，“在西域，容嫔母家身为白山派和卓，地位超卓。即便并非所有回城都是在她母家控制之下，可是那些回城的伯克们却也都尊崇白山派和卓的。故此，若要乌什平叛，首先必须要保证其他回城不跟着一起作乱，这便最最需要容嫔母家的影响力去。”
永常在缓缓点了点头，“那……贵妃娘娘就不怕，容嫔娘娘抢了您的恩宠去？”
婉兮含笑点头，“怕呀。容嫔那么美貌，若是她当真想要与我争，又或者是皇上当真是以貌取人，那我必输无疑。”
永常在一怔，倏然抬眸，望住婉兮。
婉兮这便含笑点头，“凌之，在这后宫之中，也并非是所有嫔妃都只互相争宠，依旧还是会有真挚的情谊在的；便是皇上，他也从来都不是仅仅以貌取人的天子啊。”
永常在深深吸一口气，霍地冲口道，“那……贵妃娘娘说，如何才能如贵妃娘娘一般得到皇上的恩宠？”
婉兮静静垂眸，“说难也不难，其实就是两个字——懂他。”
永常在讶然愣怔半晌，终是黯然别开头去。
那两个字说来简单，可是对她而言，当真是难如登天了——进宫这两年来，她从不曾有一日一事，敢说自己看懂了皇上的心去。
这般想来，便连之前那会子的雄心万丈，甚至想要借着自己帮衬令贵妃的功劳而求令贵妃帮她得宠去……可是这会子，那点心思倒也都熄灭下来了。
或许还是她自己太年轻，这后宫里的日子，她还得继续修炼。
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闰二月二十六日，圣驾一行回到苏州，连同次日的闰二月二十七日，两晚皆在苏州府行宫驻跸。
京师与苏州相距遥远，婉兮此时还不知道，便在闰二月二十七这一日，京里已经得了好消息：小十六就在这一日送圣。
这个消息是在三月初一日才从京师送到途中来的。
三月初一这一日，皇帝正奉皇太后渡江，驻跸金山行宫。
渡江北归是盛事，两岸官员百姓齐声欢呼。皇帝却瞧着傅恒的面色有些不对。
待得回到行宫，安顿好皇太后，皇帝急忙召见傅恒。
傅恒噗通跪倒在地，“奴才，奴才……刚刚收到京里的奏折。事关十六阿哥。”
皇帝也深吸一口气，极力地笑，“算算日子，是不是小十六已经送圣了？必定是内务府又要呈进送圣的用香、仪仗等安排。朕不在京中，那些事叫他们与留京大臣商议就是。”
傅恒垂下眼帘，指尖已是在袖口里攥紧，“回主子，主子圣明……果然是内府报喜的折子。十六阿哥在闰二月二十七日，已然送圣。”
皇帝大喜，站起身来轻轻拍掌，“赶紧着，赶紧去回你贵妃主子去，叫她也好放下心来！”
傅恒一声吸气，眼圈儿却已是红了。傅恒向地下叩首，“皇上，万万不可！”
皇帝笑意未敛，这便陡然一惊。
五十五岁的皇帝，这一生什么事情没经历过？可是这会子他就那么盯着傅恒，却一时不敢说话了。
傅恒听得出皇上忽然的沉静，这便终是忍不住滴下泪来，“回皇上……仅隔一天，闰二月二十八日，十六阿哥、十六阿哥他……又反复了。”
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皇帝忽地大笑起来，“反复了？不怕！种痘之事，反复几回也是常见的！不说旁人，便连朕的九公主她不是也在刚以为送圣，结果几天后颊腮之处便又肿了……可是却无大碍，叫小方脉的太医调养了些日子，不是也还是如期都好了么？”
“况且，小十六还是皇子，身子骨的根基自然该比啾啾更好。没事的，朕都知道，必定没事的！”
傅恒也是含泪道，“奴才也是如是想。十六阿哥他，必定吉人天相，一定会送圣大吉去。”
如今的傅恒，早已是有泪不轻弹的大丈夫。可是他今日在皇上面前，却怎么都控制不住自己的情绪。
——他是忍不住，替九儿在疼啊！
倘若九儿知道了这个消息，九儿她又该如何心痛如绞，恨不得肋生双翅飞回京师去吧？
只可惜，无论是天子，还是他这个军机首揆，可以执掌天下生杀大权，却无法左右此事。
皇帝看着傅恒的神情，也是摇头，“幸好她不在跟前，这便还能瞒着她些日子去。记着，若是她自己算计着日子，设法打听消息，你必得叫所有人都守口如瓶去，谁也不许告诉她小十六的情形反复了去……”
傅恒吸吸鼻子，“皇上放心，奴才会亲自盯着此事。谁敢多嘴，奴才必定不饶！”
傅恒去了，皇帝窝在椅子里，闭目坐了好半晌。
高云从在外瞧着动静有些不对，这便赶紧进来问皇上是否又何处不舒坦，是否需要传太医来。
皇帝疲惫摇头，“不必，朕自己个儿没事。高云从，你去给福隆安传旨，叫他在途中再慢些……至于究竟何日才能进宫，叫他在外等着朕的旨意。朕的旨意追上他之前，不准那拉氏进京！”
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在皇帝与傅恒君臣二人的合力隐瞒之下，婉兮直到三月，还一直并不知道小十六那边的消息。
虽说牵挂，语琴却也劝说：“没有消息，这便是好消息去不是？”
种痘的日子长些，都看孩子们各自的身子根基而定，倒不要紧。如果要是中间出了什么事故，那太医院和内务府才会设法六百里加急将消息传递过来呢。
既然没有，便是没事。
婉兮自己也是含笑点头，“也是，终究咱们都在途中了，快能见着了。”
婉兮实则也担心那拉氏提前回京，会给小十六的种痘带去影响，故此她也是小心在听着那拉氏行程的动静。
三月初三日，山东地方官员奏，那拉氏船队已经到了山东地界。
三月初五日，皇帝在栖霞行宫，在直隶总督方观承的请安折上御笔朱批，命方观承在直隶地界，“查勘河路营盘，恭候皇后御舟”。
由此可见，直到三月初五日，那拉氏还尚未抵达直隶，就更不可能已经回京去了。倒叫婉兮能松下一口气来。
掐指算着日子，便是小十六种痘的日子要格外长些，到了三月里，也该有个结果了。
无论是婉兮、皇帝还是九爷傅恒都不会想到，就在三月十七日，小十六终究还是没能熬过种痘去……
小十六薨逝的消息，三月二十三日才从京中送抵皇帝行宫。
皇帝听罢立在殿内良久，浑浑然忽地看不清了这天地去。
“皇上，皇上！”高云从赶紧奔进来，扶住皇帝。
皇帝却忽地眸光一寒，扭头盯住高云从，“今日之事，你若敢漏半个字给你贵妃主子，朕绝饶不了你！”
高云从吓得一个寒颤，趴地下磕头，“奴才岂敢！贵妃主子于奴才有恩，若不是贵妃主子，奴才早就被皇后主子给整死了……”
皇帝不由得咬牙，“为何该死之人不死？！”
皇帝大恸之下，命高云从传下两道旨意：
第一道给福隆安：“顷据福隆安奏称，本月三十日将抵京城等语。著寄谕福隆安，兹令英廉于二十三日，由顺河集启程追赶，有谕旨。福隆安奉此旨后，不过行一二站，英廉即可追上；或酌情择一处暂宿，务于入京城前，等候英廉前去传旨再往。”
第二道旨意，是关于那拉氏的侄儿，也就是那拉氏母家承袭承恩公爵位的讷苏肯：令讷苏肯随西北办事得力的官员，一起回京，等待议叙。
两道旨意传下，皇帝令高云从退下。
他亲自取出两封请安折：分别是潘凤在闰二月十一日、闰二月十七日两次从京中送来的请安折。
两份请安折中都详细地列明了所有皇子公主、皇孙福晋等人的请安。就在闰二月十七日的请安折里，潘凤还清清楚楚写着“碧桐书院阿哥”也一并请安。
皇帝含泪，伸手从那名号上滑过。
那一日，这孩子还是好好的；可到了此时，他与那孩子，却已是，阴阳永隔……
巨大的恨意，排山倒海而来
皇帝伸臂拈起笔来，蘸饱了朱砂彩墨，略一思索，这便在两份奏折的尾部，写下御笔朱批。
笔笔朱砂，宛若字字是血。
“原有旨意阿哥公主福晋们都不许接见，如今著：于她到宫之日都在别处伺候着。俟她进翊坤宫后殿，然后你们同福隆安一同进去，开读旨意。不可预先见面，事毕同出也不用关防。除此段不用告诉妃们，别的只管告诉他们。”
“谕王成：皇后此事甚属乖张。如此看来，她平日恨我必深。宫外圆明园他住处、净房，你同毛团细细密看，不可令别人知道，若有邪道踪迹，等朕回宫再奏，密之又密。”
第二份请安折上则朱批道：
“再她到宫之日你接至斋化门，同福隆安随进，由苍震门、基化、端则门走至翊坤宫后殿，再令阿哥公主福晋们进去。福隆安有持去的旨意，你看著，阿哥们念，他怎么听、做何光景，一一记下，不必写折子，涿州接驾你再奏。”
“到宫之日你带开齐礼去，俟传旨诸事毕，把后殿锁了。每日进茶饭，开齐礼经管。她宫里老实女子择两名进去也不许换，其余女子并活计都搬到端则门暂住。翊坤宫留老实太监十名，别人不许一个在内，开齐礼就且是那宫的首领。跟了去的女子三名，当下你同福隆安审问他们，十八日如何剪发之事，他们为何不留心，叫他们出去他们就出去吗？要寻自尽难道他们也装不知道吗？问明白每人重责六十板发打牲乌拉。著阿哥公主福晋并他本人都看着。小太监一个不许留都拨各处当差。外头的它坦也散了，每日只吃茶膳房茶饭，他的分例也用不完，你同总管们再议。”
“谕王成：将皇后所有一切东西在宫在圆明园者俱查明封贮。俟进宫请旨，再传旨与潘凤等：‘皇后疯了，送到宫时在翊坤宫后殿养病，不许见一人。阿哥公主请安只许向潘凤等打听’。此旨俟她到宫前一日再传，不可预先传出。屋里只许跟去的两个女子服侍，也不许出门。”（乾隆爷的御笔朱批，在南京博物院展出过。）
皇帝一气呵成，写完将御笔掷下。一眨眼，终是老泪横流。
他大喝，“传英廉来！朕有密旨，叫他赶回京时一并带回，转角福隆安！”
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英廉也提前回京，是因为果郡王弘曕也薨逝了。
因果郡王的两个儿子还都年幼，皇帝要派内务府总管大臣来协助办理治丧一切事宜。皇帝便将此事交给了英廉与赫尔经额，这才叫英廉提前返京。
英廉也不知道自己带着的是皇上什么内容的密旨，他三月二十三日启程，终于在三月三十日之前赶上了福隆安，将皇上密旨传下。
福隆安展开密旨，也是神情凝重。
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福隆安心中有底，这便正式来见那拉氏。
那拉氏早已经等得不耐烦，厉声吼叫：“福隆安，好大的胆子，你究竟想要将本宫怎样？！这一路上走走停停、停停走走，今日快明日慢的，你是不是在故意折腾本宫！”
“况且咱们几日前就已经到了京师，你又胆大包天，竟敢拦着本宫，不准本宫进京！本宫倒要问你，你有几个脑袋，你全家有几个脑袋？本宫是中宫，是皇后，你们竟然敢对本宫如此！”
那拉氏直到此时还在撑着皇后的架子，倒叫福隆安颇觉齿冷。
福隆安高高扬起下颌，“主子何时进京，何时回宫，自然都是皇上来定夺。奴才不敢拦着，奴才却也不敢不等皇上的旨意！”
“主子今儿发脾气，也算发着了，皇上的旨意终于来了，主子可以进京，可以回宫去了。”
那拉氏这便松了口气，“太好了！在这城外的憋屈地方儿，本宫可呆够了！本宫这就要进城，这就要回宫！”
只有回宫，她才能再找回正位中宫的尊严和信心来。
皇上那些话，不过都是在南巡途中说的，说不定等皇上回宫之后，那宫廷的规矩森然就又会叫皇上警醒，能回心转意了也说不定。
那拉氏兴冲冲地进城，回宫，可是她绝没想到，那等在紫禁城里的，已经不是她身为中宫的尊贵，而是——金顶红墙的牢狱。
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回到翊坤宫，皇子公主们都来恭迎。
那拉氏瞧着高兴，却无法不留意，立在皇子公主们后头的几位总管太监却都是脸色冰寒。
十二阿哥永璂还不等上前来跟母亲亲近，这便也觉察出有些不对劲。
那拉氏不由得冷笑，“你们这又是什么规矩！”
魏珠、毛团儿为首，带领王成等几人上前，跪倒请安。
礼数全了，魏珠起身，嘴角噙一抹冷笑躬身道：“奴才们请皇后主子正殿接旨！”
那拉氏刚刚回宫，圣旨竟跟着就到。这都是一向少有的事儿，几位成年的皇子都觉察到了。
魏珠回身，抱着圣旨走到五阿哥永琪面前，跪倒行礼，“还请五阿哥开读圣旨。”
永琪也是一愣，眼见眼前的情势有些不对劲，可是却已经来不及闪躲。
永琪唯有小心问，“魏谙达，你确定这圣旨有我开读，合适？”
魏珠跪答，“如今诸位皇子阿哥之中，四阿哥已经出继履亲王，自然该以五阿哥为首。”
曾经永琪一直以这样为实际上的皇长子身份而欢喜过，那么此时魏珠既然说出此言来，永琪已经不可推辞。
永琪也是深吸口气，竭力叫自己平静下来。
可是待得永琪展开圣旨，开读之前，扫视而过时，永琪也被吓得一脸苍白！
他想象不到那拉氏究竟做了什么，能惹皇阿玛盛怒如此；他也不能不顾忌，即便那拉氏犯错，在皇阿玛正式给出说法之前，那拉氏就也依旧还是皇后，是他的嫡母！
他这个当庶子的，却要在嫡母面前来亲自宣读这份圣旨——她只担心早晚会有人以此为把柄，说他是不孝。
永琪狠狠闭眼，心下的挣扎叫他的腿就更疼了，疼得钻心，无法再承托体重。
他索性顺势一倒，这便跪在地上，朝向南方高高捧起圣旨，含泪高呼，“皇阿玛，请恕儿子不孝。这份圣旨，儿子当真不能宣读啊！”
“儿子求皇阿玛，绕过皇额娘吧……”
旁人并不知道圣旨里写了什么，只是一见永琪如此，都是心下更为惊异。
福隆安等人也没想到永琪会这般行事，正为难时，一向都是退居人后的八阿哥永璇，忽然一步高一步低，不再在意旁人眼光地走上前来。
“既然是皇阿玛的旨意，五哥不读，那我读就是。”
