王永贵有些丈二的和尚，“乾隆二十四年九月初一？是供城隍来着，哪年九月初一不是都供城隍么？”
终究是六年前的事儿了，王永贵有些记不大清楚了。
可是在宫里当太监，都当到了各管一摊儿的首领的级别，自是都油滑的。王永贵知道王永奎今儿忽然问起来，这其中便必定有缘故。
“只是，老弟啊，你想知道什么，你好歹提醒老哥我一声儿。”
王永奎垂下眼睑去，“九月初一供城隍，舍卫城还有抬着城隍游街的仪式。那必定有人扮小鬼儿，戴着小鬼儿的面具、穿那些花花绿绿的衣裳，在城隍队伍前头引导着，取城隍镇鬼的意头去。”
王永贵点头，“那自然是有啊！”
王永奎眯起眼来，“哥哥若能记起当年扮小鬼儿的都是谁，那兄弟我就有法子救哥哥你出去了！到时候儿哥哥不但免了罪去，说不定还能立功呢！”
王永贵眼睛一亮，“能扮小鬼儿的自然不是宫里谁都行，那必定得是学过戏的去啊！”
王永奎眼睛便一亮，“在南府学戏的内学学生？”
南府又分内外学，外学是宫外延揽进来的艺人，因不住在内廷，故此相对称为“外学”；而宫内年轻太监跟着学戏的，就称为“内学”，这一群学戏的太监也都统称为“内学学生”。
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进了六月，婉兮的宫里就越发忙碌了开。
暗地里是婉兮与玉蕤等人都在悄然设法，回击这一番赵德禄诬告之事；而明里，则是皇上那边早给过了信儿来：婉兮的皇贵妃册封礼将从六月初十日开始举行。
钦天监给了吉时，礼部向皇帝请旨之后，已是定下在六月初十日，先在太庙后殿与奉先殿，举行告祭礼；
六月十一日，则正式举行婉兮的皇贵妃册封礼。
谁都没想到，五月初九日刚诏晋皇贵妃，这才时隔一个月，就要举行册封礼了！
这是皇贵妃啊，绝非其他位分可比。冠服的规制更高，织造所需的时日原本要更多……可是仅仅一个月，就要举行册封礼了。这一个月的光景，实际连从江南织造将礼服运回来的途中所费都不够。
——唯有一个可能，那就是皇上早就为婉兮预备好了皇贵妃的册宝、冠服去了。
由此可见，皇帝绝不是临时起意进封婉兮为皇贵妃。这一番准备，至少从半年前便已经开始做去了。而这册立为妻的心意，更早已是多年前至今，依旧未改的。
正副两位册封使，皇帝也已经亲自圈定：册封正使为当朝领班大学士、军机首揆、忠勇公九爷傅恒；册封副使为协办大学士、吏部尚书陈宏谋。
这已是傅恒第二次作为婉兮的册封正使了。
傅恒作为领班大学士，乃是朝臣之中地位最高之人。当年那拉氏册封皇后的时候，才是傅恒担任册封正使；而那拉氏册封为皇贵妃的时候儿，册封正使仅仅是来保而已，皇帝根本就没派出傅恒来。
而婉兮，从贵妃的册封礼，册封正使就已经是傅恒了。
也就是说，皇帝是派出了皇后的册封正使，为婉兮的贵妃、皇贵妃两次册封礼来册封。这规制，已经可说逾越了。
当得了皇上这个任命，九爷傅恒既欢喜，又惆怅。
能再度作为九儿的册封正使，亲自送九儿坐稳皇贵妃之位，这自然是他最大的心愿；可是……他心下已是动了要为九儿豁出自己去的心，那他所有的行事便都要于六月初十日之前就全都完成，否则将有可能影响九儿的册封礼。
可若在六月初十之前完成这一切……他怕自己已经要负罪，便没有资格再为九儿的册封正使了。
傅恒尽管一向是谨慎之人，可是因日子已然紧迫，他在眉宇之间还是泄露了一点端倪。
这一点子端倪，便是旁人未必能察觉，便是察觉也只以为是忠勇公在担心乌什平叛之事；可是赵翼却不这么想。
此时的赵翼，身为纂修官，正在国史馆里，参与《通鉴辑览》的修纂。
《通鉴辑览》是皇帝亲自下旨，敕修的一步自上古至明末的编年体通史。
为修纂此书，朝廷专设馆局，以大学士傅恒、来保、尹继善、刘统勋四人为总裁，设副总裁七人、提调官十五人、收掌官五人、纂修官十二人、校对官十人、总校官十二人。
其中因来保已经溘逝，尹继善还尚在江南，而刘统勋已届七十，故此傅恒在忙碌军机处大事的同时，还要在国史馆里兼起更多的责任来。
赵翼身为纂修官，又一向是傅恒最为欣赏和倚重的“笔杆子”，故此赵翼所担的责任亦是重大。傅恒每次到国史馆来，都与赵翼面谈。
就因如此亲近，赵翼才能从傅恒眉宇之间，清晰地看到了那抹忧色。
赵翼心下也实在难以放心，这日终究还是小心问了出来，“下官斗胆问公爷一句——后宫，可还太平？”
凭赵翼与九儿多年凭借那些笔记、话本子的神交，傅恒便也叹了口气，将婉兮在宫中所遭遇的困境简单讲述。
傅恒只是将自己要豁出去为了九儿的事，隐去不提。
赵翼也是陡然挑眉，“竟有此等事！”
傅恒淡然敛眉，“这就是后宫。”
赵翼小心望住傅恒，“公爷您……该不会是想……”
傅恒皱眉，此时不想被赵翼看穿。
赵翼也明白，迅即垂下头去，只是一双眉已是拧紧。
他这一路走来，最大的贵人就是皇贵妃和傅公爷。此时情势如此，可惜他只是个文人，手里除了一支笔之外，无有所长。
赵翼狠狠攥住拳头，指甲刺到肉里，那么疼。
忽地，他猛然抬头，“公爷，下官有主意了！若是公爷相信下官，便将此事交给下官吧！”
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畅春园里，天儿越发热了。
皇太后坐画舫游湖，借一缕水风清凉。
当画舫即将靠岸之时，皇太后忽然听见岸边隐约传来叱骂之声。
皇太后微微皱眉，回头看了看伺候在身边儿的永常在、安寿等人。
安寿终是年纪大了，反应有些慢，腿脚更是跟不上。便由永常在抢先一步走向船舷，清叱一声，“谁在那边？惊动了皇太后圣驾，你们该当何罪！”
画舫徐徐靠岸，皇太后由永常在扶着走上岸来。
岸边早跪了几个内务府的官员，并畅春园里的小太监。
永常在不依不饶，“说啊，你们到底是怎么回事？”
为首的内务府一个主事忙道，“奴才等惊动了皇太后老主子、永常在小主，当真是罪该万死。只是奴才们是因公事，查问到这几个内监的头上，因发现了腌臜的东西，这才呵责他们去。”
皇太后一听得“腌臜的东西”，这便一皱眉，立时想到了那拉氏那寝宫里那搜出来的东西去。
宫里一向最忌讳巫蛊之事，当年的卫子夫又怎样，便是以皇后之尊，终究还是败在巫蛊之事上。
“什么腌臜的东西，你倒是说明白。”
那官员一见是皇太后亲自过问，更谨慎回话，“回皇太后主子，今年闰二月间，圆明园舍卫城曾经发生念珠失窃案。经内务府与宫殿监查证，已查实窃贼为赵连璧。赵连璧在犯事之前曾经胡言乱语，声称他本人已经不是赵连璧，乃是舍卫城中神佛附体，是神佛看中那念珠，故此借赵连璧的手去取了念珠来。”
皇太后自是不信，忙啐了声，“连这样亵渎神佛的话也能说出来，只为给自己偷窃免罪，真是罪过！”
那官员道，“皇太后圣明……赵连璧已经被查办，只是从那事之后，总有些不懂事的太监听信了赵连璧这鬼话，私下里往外传扬去；甚或，传递出了一些不干净的东西来。”
皇太后便是一惊，“向外传递？难道说，我这畅春园里也被传进了什么鬼话来，或者是不干净的东西？”
那官员连忙叩头，“正是……故此奴才们正在小心追查。只是唯恐皇太后悬心，这才没敢惊动皇太后主子。”
“究竟发现了什么？！”皇太后面色也有些变了。
内务府的官员有些为难，还是不想明白回话。
皇太后恼了，厉声道，“今日你们若还敢瞒着我，不与我说清楚，我便是要头一个翻脸不认人的！”
内务府官员们不敢再隐瞒，只得将今日搜到的东西，都呈进在了皇太后面前。
皇太后亲手抓过来一看，竟是一些说鬼论狐的话本子。
“狐媚魇道！”皇太后冷冷叱一声，“带回去。我倒要看看，这里头又要闹什么妖去！”
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回到寝宫，皇太后旁的都顾不得，只坐到炕上，立即翻开那些话本子来看。
永常在和安寿都悬心，赶紧上前劝，不敢说这些东西是不该皇太后看的，只敢劝说这么看书会熬眼睛。
皇太后却头不抬眼不睁，全副精神都放在了话本子里，“我的眼睛还瞎不了，你们将心放回肚子里就是！”
永常在和安寿不明白，皇太后一来是悬心此事，二来也都是这话本子写得着实功力深厚。
皇太后原本是满腔怒火地翻开，想看看是怎么回事，之后就丢到一边去的。
却不成想，看了不几眼，竟然给陷进去了。
那话本子里先绘声绘色地讲了今年舍卫城念珠失窃，那赵连璧自称被神佛附体的故事；故事绘声绘色之余，在末尾却也点了几笔扎心的：说圆明园乃是天子御园，真龙天子的罡气压伏着，还有舍卫城这供奉满了佛家、道家诸天神佛的佛城镇着，却竟然还能发生如赵连璧这样装神弄鬼的事，着实是有些令人费解。
那话本子里又说，想来赵连璧满嘴鬼话，只是借助神佛附体的事来为他的偷窃罪行做掩盖——只是这事儿仔细想想总归有些古怪：若是赵连璧此等贪婪之人，自是该冲着那更容易卖钱的金银珠玉的去，怎地费了这么大周章，当真只偷了一条念珠去？
话本子这便有些惊心动魄，不得不承认说——兴许那赵连璧并非说的都是疯话，说不定真的是有舍卫城里的神佛，不知因何事而心怀不满，这便借由此事闹腾起来了！
那话本子还言之凿凿地说——皇家御园，有天子的罡气压着，哪个魑魅魍魉敢来闹腾？可是这事儿既然闹腾开了，便说明那闹事儿的是个比天子的罡气更为厉害的。
——那，天子之上，便也为有这天上的神佛，才能不惧天子之气了吧？！
皇太后活到这个年纪，今年又恰好赶上“坎儿年”，原本就是最信天，最诚心求神佛保佑的时候儿，这便虽说皱眉，可是心下也不由得跟着画起魂儿来。
那话本子最后末尾道：“倒不知那天子的御园里，究竟曾经发生过什么事儿，倒惹怒了舍卫城里的神佛们去？”
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话本子到此戛然而止，便也将一个巨大的疑问画在了皇太后的心头。
是啊，究竟是什么事儿曾经触怒过舍卫城中的神佛去？
此时作为每日里烧香拜佛的皇太后来说，这个问题便比这世上任何问题都更急需寻到一个合理的答案来！
——不消说，这话本子自是出自“狐说先生”的手笔。
“狐说先生”是故意留了个伏笔。
“狐说先生”凭这些年写笔记、话本子的经验，自是最了解看客们的心绪。他倘若在一本集子里头就将答案都给交待了，那便失去了悬念，如皇太后这样的人，非但不会思考，不会好奇，甚或反倒会疑心这集子里头太落痕迹，就该猜到是有人故意写来给她看的了。
再者，“狐说先生”的笔再快，这一个晚上之间也写不出那么多来。况且还要写出来，及时将墨迹做旧，再托人送进畅春园里来，寻到合适的小太监，放到他们手里去……
赵翼的意思，是要先抻个几日，让皇太后自己在肚子里画够了魂儿，再在下一本里将答案揭晓。
只是赵翼再心思如狐，却也没能料到，玉蕤实则也早已从这个方向入手，叫王永奎去问王永贵了。
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六月初五这天，玉蕤忽然来找婉兮，提女子出宫的事儿。
“我知道姐回宫来便在安排叫玉萤出宫的事儿，以便叫她跟陈世官成了好姻缘去。”
婉兮含笑点头，“是，我已经早与她提了。可是一会宫来我就进封，她想留在宫里看我行完册封礼再走。”
玉萤实则也是放心不下婉兮此时的处境。便是再为了姻缘之事，玉萤也坚持要帮婉兮熬过眼前这道坎儿去再说。
玉蕤道，“既如此，那我也与姐商量：翠靥、翠鬟两个，其实也都到了年岁。我也不想耽误她们两个，不如就叫她们两个这一拨儿，跟着玉萤一起出宫去吧！”
“这是怎么话儿说的？”婉兮也十分意外，“她们两个虽然进宫年头也不短了，可你终究是六年前才进封的，她们进宫这才六年。满打满算两个也都才二十岁，皆不足二十五岁，你怎地就如此舍手，叫她们两个都走了？”
玉蕤垂下头，小心地藏住自己心下的难受。
她是——不想叫她们两个受她的连累啊。
她已经为自己选好了路，可是若她们两个还在她身边伺候，那当她走上她自己的归路之时，她们两个必定会因为不小心伺候而得了罪去。
可是玉蕤这话自不能与婉兮明说，她便顺势拿捏了个理由，含笑道，“我这也是以退为进。姐忘了翠鬟与八阿哥之间的故事去？如今庆藻迟迟没有孩子，倒叫八阿哥处境有些为难，我便想着皇上迟早给八阿哥再指进女子去。”
“我也有些私心，便想着既然必定有旁人，那还不如是翠鬟呢。她与八阿哥原本有情，若能终成眷属，也是一段佳话不是？”
“只是翠鬟拧，八阿哥也不好意思为难她去，这桩公案就这么悬着好几年了……我都看不下去。索性用遣她们出宫的借口，再捅翠鬟一下，也再试探试探八阿哥的心意去。若他们两个心下还都没放下，那情分依旧在，想来他们该能迈出一步来了。”
听玉蕤这么一说，婉兮便也笑了。
“果然是个好法子。以退为进，好好儿刺他们两个一下。究竟是能放得下，还是放不下，这样一试，也该奏效了。”
婉兮笑着握住玉蕤的手，“还是你的主意好！再说她们两个虽说还不足二十五岁，不过也都二十，是不小了。既然能为了这事儿用上这个法子，那倒也值得了。”
“玉蕤，我就是担心你身边儿若走了这两个大的，另外再挑人使，又要舍手不少。”
玉蕤笑着摇头，“姐别担心。总归我在姐的宫里住着，姐位下的她们，谁还不能给我搭把手呢？”
婉兮也觉有理，这便含笑答应，“也罢。这终究是成全人的好事儿，你既想好了，我自都依你就是。那便也一并与内务府提了吧。”
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连翠靥和翠鬟两个人的出路也都安排好了，玉蕤这才安安稳稳坐下来，给自己的阿玛德保写一封长信。
信中将她自己这些年在宫中的日子，与婉兮的姐妹情谊，重又细细道来。
信的后半段，玉蕤写了自己今日这般决定的缘由，也十分言及——她最大的不放心，其实就是怕最终可能还是会连累到家人。
终究这个后宫里啊，每个女人都不是孤立存在的。她自己的悲欢荣辱，都是跟母家连在一起的。
只是玉蕤却也相信，阿玛是个深明大义之人，她相信她今日之决定，即便是可能影响到母家，甚或是阿玛的仕途去……阿玛也必定能够体谅，能明白她心中所想、所愿去。
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六月初九那一天，次日起就是皇贵妃的册封礼，婉兮在宫里已是忙到不可开交。
玉蕤早晨过来，正式给婉兮行大礼。
婉兮连忙亲自给扶起来，嗔怪道，“瞧你，这算怎么话儿说的？”
玉蕤笑道，“明天就是姐的好日子了，瞧咱们宫里接的贺礼都快没地儿摆了。我就担心啊，等正日子那天，我都没的单独到姐面前来给姐行个大礼的份儿。若只是混在人群里，跟她们一起行礼，我倒不甘心呢。”
“正好今儿姐还算得空，那我就赶紧过来先给姐行过这个礼去！”
婉兮也只能无奈地笑，“好好好，那我就只能先受了你这个心意去。不过咱们可说下，你我之间不同外人，这一次大礼就够了，以后你可千万别这么着了，倒叫我不自在了去。”
玉蕤含笑而立，静静凝视婉兮。
“姐……马上就是你的好日子了，虽说这几天劳累，可是姐你的气色却还真好。”
婉兮不好意思，抬手抚住面颊，“瞧你说的，我这马上就四十岁的人了。”
玉蕤笑着摇头，“一点儿都不像。姐，你还得继续为皇上开枝散叶呢。”
婉兮拍拍玉蕤的手，“好……我拿今儿啊，就当过年了！瞧你这吉祥话说的，也不知道早上起来，嘴上是抹了多少蜜出来的。”
玉蕤笑，轻轻垂下眼帘，藏住内里的哀戚。
“姐知道我最爱吃姐亲手做的蜂蜜饽饽。尤其是姐母家那棵青桂的蜜……”
婉兮没想旁的，只是含笑允诺，“等八月那蜜就能陆续下来了。还有两个月而已。你还怕到时候儿没你的吃去么？”
玉蕤使劲儿点头，“……姐到时候儿，多给做两盘儿。我总想着那个呢。”
这会子玉萤进来回话。
玉萤的神色颇有些隐秘，瞟了玉蕤一眼，显见的玉萤的话连玉蕤也不方便听着。
玉蕤这便一笑，向婉兮行礼告别。
瞧着玉蕤那有些落寞的背影，婉兮说不上来怎地，心里总是有些揪着的疼。
婉兮对着玉萤自责，“是不是咱们有话要背着你瑞主子说，她心下不痛快了？”
玉萤道，“主子还不是不想叫这事儿被瑞主子给知道了，叫她也跟着着急上火去？终究她阿玛是总管内务府大臣，若是咱们办这事儿，难免叫人以为是她阿玛给办的，倒连累瑞主子母家去了。”
婉兮点头，“等办完了，我再与她说开吧。她必定不会真生我的气。”
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