永琪走后，避暑山庄里安静了下来。
尤其是阿哥所里三位皇子，八阿哥永璇本就感念婉兮照拂之情，故此对小十五一向看护有加；十二阿哥永璂也放下身段来教小十五写诗。避暑山庄的阿哥所里，难得当真呈现出了一片兄友弟恭的和融局面。
倒叫皇帝和婉兮都暗自松了一口气去。
今年发生了这样多的事，婉兮失去小十六，此时又是刚进封皇贵妃之后的第一次随驾出巡，她最大的牵挂就是小十五的安危。今年，小十五是决不能再出半点的闪失了。
——此时，小十五已经是婉兮唯一的皇子了。
不过好在婉兮还有两个小女婿儿。女婿也为半个儿子，此次秋狝木兰，拉旺和札兰泰两个少年也跟来了，也是每日都来给婉兮请安，倒叫婉兮心下欣慰不少。
七月二十七这一天，皇帝忽然下旨，将兆惠身后所留下的公爵，著札兰泰承袭！
至此，婉兮的两个女婿，在正式成婚之前，都已然有了公爵的世职去。
且都年少而封爵。
拉旺是四岁大就被封为公爵，赏戴花翎；十一岁被封为亲王世子。
札兰泰虽说没有拉旺那般破天荒，此时封公爵，却也才十一岁大。
有了这样两个身份贵重的小女婿儿，却都是从小就在眼前看着长大的孩子，婉兮的心下又是欣慰许多。
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下旨封札兰泰公爵之后第二日，皇帝便耐不住了性子，像个等待夸奖的少年一般，早早就来皇太后行宫这边儿请安，还特地到卷阿胜境给皇太后侍早、晚膳——是早晚两膳，这便是要在皇太后行宫这边盘桓一整天了。
原本婉兮以六宫之主的身份，随皇太后在“松鹤斋”这边住着，倒是跟皇帝分隔开了。今日皇上这样早早过来，又带着昨天那喜信儿，倒叫婉兮心下有一种少年夫妻，小别胜新婚之感。
实则……他们两人都不小了，哪里还好意思说“少年夫妻”呢？可是当皇帝兴冲冲走进来，两人的目光这么一撞——婉兮自己的心下分明还是揣了个小兔子似的，而皇帝的长眸已然如少年一般灼灼闪亮。
不管这皮囊，只问这内心，那便依旧还是少年，相伴二十五年，依旧宛若年少初见之时，不需言语，只一眼，已怦然心动。
当着皇太后、永常在的面，婉兮自己尚自掩饰，可是皇帝坐在皇太后身边儿，一双眼却遮掩不住，只顾望住婉兮。
那年方十九岁，正是女孩儿家最美年华的永常在就站在皇太后膳桌另外一边儿呢，可是皇帝却连一眼都顾不上看。
这次第别说皇太后瞧出来了，永常在自己更如何看不明白呢？
永常在不由得也抬眸去望住婉兮。
皇贵妃因是汉姓女，天生便体态轻盈，甚或比同为汉女的庆妃、婉嫔还要更纤弱些去。
如今年已三十九，更何况已然诞育过那么多孩子去，从一个女人的外貌来说，她比庆妃看上去更要憔悴些。
客观来评价，此时的皇贵妃已然算不上什么美艳，更无法与一班新人来比年轻，可是皇上偏就是——两只眼珠子都仿佛都嵌入她那去，任凭什么年轻貌美的，再使什么法子的，都拔不出来。
况且这会子还是当着皇太后的面儿呢……皇上已然这么掩饰不住。倘若没有皇太后这么盯着，私下里，那皇上对皇贵妃还指不定是如何的神态去。
永常在心下因不甘、不解，甚为苦涩。可是她跟从前的戴佳氏等人比起来，她有一个与她们都不同的特质——她知道她自己是汉姓女，也同为内务府旗下的包衣出身，母家祖上更也是沈阳人，所以她跟皇贵妃是有着太多的天然相似之处去的。
从前那些跟皇贵妃争宠的人里，几乎个个儿都是满洲世家的格格，自恃高贵，看不得皇贵妃以一个辛者库的汉姓女凌驾于她们去，故此个个儿都将皇贵妃看成眼中钉、肉中刺，不计手段，只想除之而后快。
故此永常在倒是与那些人都不同的。
此时皇贵妃已然是后宫之主，她不过是小小常在。故此无论从位分、年纪、阅历、人脉上来说，她都没有本事伤到皇贵妃一丝一毫去，故此她这会子想的倒不是如何能与皇贵妃争宠，而不过是想着如何能借助皇贵妃来分得皇上一眼注目去而已了。
永常在的阿玛四格也是老道，也时常在女儿耳边提醒，叫她凡事多看着些皇贵妃，能学则学，才是裨益。
因此永常在虽说也是年少气盛，偶尔也瞧着皇贵妃有些不服气，可是却还摆得正自己的姿态，拎得清自己的分量去。
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这一日皇帝不仅是为皇太后侍膳，同时也赐宴给扈从王公大臣、及蒙古王公台吉等。
这便在卷阿胜境的外头，高高打起两个黄顶大他坦来，王公大臣、蒙古台吉等分班列座，君臣同欢，甚是热闹。
婉兮亲自伺候罢皇太后，抽了个空儿，起身去更衣。
其实是去寝殿里歇歇，却一扭头就见皇上跟了上来。
玉蝉和翠鬟两个早会意，忍着笑退出门外，将殿门给关上了。两人就在门槛外守着。
虽说老夫老妻，一眼就明白皇上想干嘛，可是婉兮还是忍不住羞红了脸。
皇帝等不得，上前一把将婉兮给抱在怀里，凑上嘴就去亲。
他刚喝过酒，虽不至于醉，唇上却沾了酒香，意态之上更是陶陶然。
这般亲昵着，婉兮的心便也跟着轻飘飘飞了起来。可是此时皇贵妃的身份压着，婉兮便总想顾着端庄些，这便伸臂轻轻推着皇帝。
“爷……前头还有大宴。皇额娘和王公大臣们，都在等着。”
皇帝耳鬓厮磨，面酣耳热，“……那你呢，你就没等着爷，嗯？”
皇上故意放缓了语速，手却迅速滑进了衣襟来，婉兮身子骤然就热了，宛若火炭儿一般。
怎么能不想呢？从七月初八起驾，到今日也过去半个月了，她都得顾着皇贵妃的身份，得陪着皇太后一起居住，倒不便时常与皇上见面，更别提一处亲昵……
“可我已是爷的皇贵妃……那个，不应该端庄些，只作爷的贤妻，而不争宠么？”
不论在外人面前，要如何小心负起皇贵妃的仪态来，可是在皇上跟前，她还是忍不住淘气。
皇帝便笑，“谁说贤妻就不能得宠？若妻要贤到连夫君的宠爱都不要了，那她当真不该再当人妻子，是该出家当姑子去了！”
皇帝说到这儿，不知怎地啐了一声儿。
婉兮知道这里头必定有故事，这便腻在皇帝怀里，仰头望住他，“爷又有什么好故事了？”
皇帝无奈地叹了口气，“本不想与你说，可是今儿这话赶上了，便忍不住告诉你罢：永和宫那人如今的际遇，前朝大臣都是知道的，爷也没想瞒着他们，就是想告诉他们爷已经不将她当做妻子，她更已经事实上不是大清的皇后了！”
“可是人心总归不一，便还有人猜度爷如此对她的缘故，内里必有隐情去。朝臣尚且如此，民间便更有揣度……”皇帝又啐了一声儿，“江南当地传说更多，就有人揣度是什么永和宫那人为了爷的身子骨着想，故此不想得宠了，这才自己剪发，做出家之意。”
婉兮听罢已是笑得倒在皇帝怀里，有些直不起腰来了。
瞧这话说的，倒好像皇上把劲儿都使在那人自己一个人身上了似的，还要她为了维护皇上的身子骨，这才剃发去的——更何况，哪里是剃发，那是薅头发啊。
婉兮故意用指甲尖儿抠着皇帝的心口，“是啊，爷为啥将那位给吓成那样了？爷是日夜折腾她了不成？”
皇帝又是笑，又是懊恼，伸手将婉兮按过来，这便以唇就之，以手动之……
片刻之间，婉兮已经喘得说不出话来。
皇帝这才得意地松了口气，“叫你淘气！爷当真日夜折腾的谁，你自己心里不知道么？不然咱们这些孩子，都是大风刮来的不成？”
婉兮伏在皇帝怀中笑，却还是要淘气地抬头望天，“嗯？孩子们难道不是大风刮来的么？我一直都以为是的呀！”
皇帝闷哼着将婉兮挤在帐内，便用实际行动再“教育”她一回，叫她再度“深切体会”，他们的孩子，究竟是打哪儿来的……
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一场酣畅淋漓过后，两人都满足又疲倦，相拥在一处，都舍不得睁开眼。
前头的大宴，皇太后和王公大臣们，便都撇在前头好了。
婉兮用指尖儿画在皇帝的心口，替札兰泰谢恩，“札兰终究还是个小孩儿，皇上便叫他承袭公爵，兆惠将军不在了，我这个当丈母娘的，要替札兰向皇上谢恩。”
皇帝轻哂，“说的就好像只有你是当丈母娘的，我就不是当丈人的了？”
婉兮依在皇帝怀中，“爷也想念兆惠将军了吧？”
当年平定回部，兆惠是统帅，乃是首功。兆惠去年十一月溘逝的，就在兆惠溘逝两个月后，回部乌什就发生了叛乱。
如今兆惠溘逝半年，乌什之乱便也是半年依旧未平，婉兮知道皇上这几个月来悬心此事，何尝不会想念兆惠当年之勇去。
皇帝终是长叹一声，点了点头，“明瑞无用！明瑞奏，‘本月初二初四等日，攻败贼人，直抵城下’等语……看来伊等从前并未近城！长长数月，竟攻不下小小乌什一城，明瑞甚属可恶！”
明瑞此时身为伊犁将军，终是孝贤皇后亲侄，且是傅家大宗，承袭承恩公。便是看在九爷的面上，婉兮也还是小心回护。
“虽说乌什只是一个城，无法与当年兆惠将军平定整个回部相比。可是我倒是听阿窅说过，乌什虽不大，但是乌什南边依山，北临大河，从大河至城池又是半里地的林木森布，挡住视线，隔着河根本就看不见城池。故此便是有大炮，都无法找到目标施射。”
“乌什就仗着这般地势险要，城池坚固异常，故此明瑞他们才无法动用炮火，极难靠近城池……虽说他们进军的速度是慢了些，可是好歹这终于到了城下。乌什仗着的就是这地势，明瑞他们既然已经兵临城下，那乌什的地势便已经不足以为屏障。”
婉兮伸臂拦住皇帝颈子，“我猜，明瑞必定不日就能攻入城中。那我这会子可要提前恭贺爷——乌什之叛，就要平定了。”
皇帝听得也是挑眉，半晌终于徐徐展颜。
“嗯，听你这样一说，倒叫爷心下松快了些。”皇帝抱紧婉兮，“国有大事，必思良将啊……爷是当真想念兆惠了。”
婉兮心思徐徐而动，“……札兰是兆惠之子，承袭兆惠的公爵。虽说札兰此时还小，可是终究有长大的一天。那爷将来是否会将思慕良将之心都放在札兰那孩子身上去？”
札兰泰虽是兆惠的儿子，可也是啾啾的夫君，是婉兮的小女婿呢。婉兮这会子便不由得担心，将来等札兰泰长大了，是否要背负起朝廷对他父亲的期许，就也要披挂上阵去了？
婉兮这点小心眼儿，皇帝又如何不明白？皇帝便轻轻啐了一声，伸手点指婉兮的脑门儿。
“你当爷舍得咱们的闺女，独守空闺不成？他既是额驸，身份自然高于‘兆惠之子’去。”
婉兮还是不放心，轻声道，“可是三额驸不是也披挂上阵，而且还在西北负过伤，险些丢了性命去？爷难道就不心疼三公主去？”
皇帝无奈，抱住婉兮便咬了一口去，“总之，爷是不会叫啾啾的额驸再上战场拼命去，你就放下心吧……只是，你得怎么谢爷，嗯？”
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婉兮和皇帝先后离席而去，耽搁良久，这才又一先一后回来。
便是两人都各自寻了理由，可是上自皇太后，下至朝臣们，谁还猜不着这两位干嘛去了呢？
皇太后固然有些不愿意，他坦里的傅恒更是有些黯然神伤。
不过……却也又是替九儿欢喜的。以九儿今日年纪，依旧能得皇上如此真情，他更该放心才是。
这般想来，又付之一笑，垂首将杯中酒仰尽就是。
皇上如此体恤札兰泰，早早封了公爵。这便叫札兰泰的九额驸的地位更加稳固了去。
终究……如今就连九公主也错过了。他或许不是为了自己而伤神，而是为了，麒麟保那孩子啊啊。
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皇帝是在避暑山庄里，过完了八月十三的万寿节，以及八月十五的中秋，八月十六日才从避暑山庄起銮，赴木兰的。
这一年，因皇太后年事已高，且为“坎儿年”，万事皆须谨慎，故此皇帝还是恭请皇太后留在避暑山庄，不奉皇太后圣驾也赴木兰了。
这还是自从乾隆六年举行第一次秋狝大典以来，二十多年来的头一回。
皇太后虽然明白皇帝的孝心，自己也有心凡事谨慎，可终究心下颇有些落寞。
偏皇帝在临起銮之前，还特地到她行宫里来，向她禀报，说要带婉兮一同去……老太太的心下就更是有些不是滋味儿了。
皇太后绷着脸瞪着儿子，“是你非要晋她为皇贵妃，是你叫她以六宫之主的身份来我身边儿侍奉的！可倒好，你如今却要单独带了她去？”
当娘的，老了老了除了是老小孩儿之外，还有些不由自主要跟儿媳妇争夺儿子的心思去。皇太后便是一辈子要强，到了这个年岁也不能免俗去。
“从前孝贤、那拉氏，哪个不是小心翼翼地只陪着我去？不管南巡，还是东巡泰山，她们都只跟着我一路行走，并不与你在一处去。你到哪儿都由得你，她们只伺候我就是了！怎么换了你这皇贵妃，你倒要改了那许多年的规矩去了？”
皇帝却也不恼，陪着笑，“她不还不是皇后么？自然不必非得扛着对皇后的要求去。若额涅非要将皇后的担子压给她去，倒不如叫儿子直接给……”
皇太后一惊，才意识到儿子又给她画道儿了，这便忙道，“呸呸呸！我说什么了？我什么都没说！”
皇帝依旧恭敬含笑，“那就是说，额涅不反对儿子带皇贵妃同去木兰啦？”
皇太后恼得扭过半边身子去，真想看都不看儿子一眼。
“……皇帝啊，我知道你去木兰，身边儿也不能没个人伺候。你瞧你这回带了那么多个年轻的常在来，你就带着她们去也就是了。皇贵妃、庆妃、豫妃这几个，年纪也都不小了，再说也都来木兰多少回了，这次便不必叫她们去了，一并都留在避暑山庄陪着我不行？”
皇太后说着借机一指立在一边的永常在，“便是别人不行，凌之这就是个现成儿的！她在我身边伺候两年了，宫里的一切规矩全都学得明明白白，她必定能将你伺候的妥妥帖帖的。你就带她去！”
永常在登时一张脸通红，一颗心跳得乱了套去。
她想去，自然想的；可是皇太后却在这个节骨眼儿将她推出来，她才不至于不明白皇上会不高兴呢。
她快速地想了想，掂量了一番，这便赶紧蹲礼，“皇太后不去，妾身也不去！小妾自打进了宫，就在皇太后跟前伺候，小妾自不敢说皇太后是一天都离不开小妾，不过小妾自己可当真是一天都离不开皇太后。”
“若是小妾跟着皇上去了，便必定得时刻悬心皇太后去，想着皇太后吃得香不香，睡得好不好……倒叫小妾没法儿专心伺候皇上了。”
“小妾这便求皇太后、皇上，还是叫小妾留下来，继续伺候皇太后吧！至于皇上身边儿，自有那么多姐妹们去，绝不缺少小妾一个。”
皇帝都不由扬眉，很是看了永常在一眼。
皇太后更是有些意外，盯着永常在，竟是一时都不知该说什么好。
永常在便又笑，“必定是皇太后觉着小妾伺候得不好，这才舍不得皇贵妃娘娘走。皇太后尽管放心，小妾必定伺候得更加谨慎，万万不叫皇太后觉着舍手去，可好？”
皇帝薄唇轻勾，“永常在今年十九了吧？嗯，长大了，果然懂事。”
皇太后如何听不懂儿子的弦外之音，不由得一拍迎手枕，“皇帝这是说我这当娘的不懂事了呗？”
“儿子岂敢。”皇帝面上依旧笑眯眯，“儿子是说，永常在终究是皇额娘亲自教出来的人，若论起伺候皇额娘来，那自是永常在最是娴熟。便是皇贵妃不在，皇额娘也必能叫永常在伺候的好好的。”
不管皇太后乐不乐意，皇帝还是带了婉兮一起走。
皇帝却也小心哄着额娘，八月十六日刚起銮赴木兰，两日后的八月十八日，就派福灵安到避暑山庄皇太后的行宫去给皇太后问安；又过两日，八月二十日，皇帝再派侍卫灵保，赴避暑山庄、皇太后行宫问安。
皇帝礼数这样周全，倒叫皇太后原本对婉兮一肚子的怨气，反倒发不出来了。
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皇帝圣驾进了木兰之后，皇帝一路连日行围，永璇和永璂两位皇子，还有绵德、绵恩两位皇孙，自都追随皇帝左右，各自施展本事。
每日行围，两位皇子、两位皇孙必定都有斩获，各自都送到皇帝面前去讨赏。
小十五看着就也着急了。
可惜小十五太小，谁能叫一个五周岁还没到的小孩儿去射猎去呢？
婉兮悄悄儿地早就与语琴一起，按着她当年穿戴的那“鹿人”的衣冠，预备了一套小的去，也给小十五披挂上。婉兮再取出当年的那枚海东青的腿骨做成的鹿哨子，佩挂在小十五脖颈上，叫他每日在皇帝跃马行围之前，先使劲儿吹一阵。
婉兮教给小十五，这叫帮皇阿玛、皇兄、皇侄儿们，一壮声威去。
皇帝自是高兴，每次出发之前，都叫所有人在马上看着小十五一个人表演。倒叫这么多人都成了小十五一个人的陪衬去。
原本是与此次行围毫无关联的孩子，这会子反倒成了唯一的主角。
绵德忍不住与身边侍卫嘀咕，“皇贵妃高明啊~~这一来，非但叫十五叔参与进来，还叫咱们行围的斩获也与他关联了去——倒仿佛咱们的好运气，都是从他这儿得来的。”
