七月初一日，婉兮率领后宫，赴畅春园给皇太后请安。
新进封的常贵人自是跟着一起去。
终是新进宫的贵人，婉兮自是多照应些，亲自叫到身边儿来嘱咐规矩。
——其实婉兮何尝不知道人家是钮祜禄家的格格呢，可是身为皇贵妃，该教导新人的责任她得尽到。
那常贵人却也“不负所望”神色之间颇有些不耐。
婉兮自是点到即止，淡淡笑道，“常贵人聪颖伶俐，倒不用我多说了。”
兰贵人早在一旁等着，这便凉凉而笑，“我钮祜禄家，号称乃是大清的‘凤巢之家’，家中长辈为皇后、贵妃，还有如今的皇太后……后宫的这些规矩，原本就是我们钮祜禄家日常给家中女儿习学的，早已滚瓜烂熟于心，哪里还劳皇贵妃再教导一番？”
这兰贵人好歹也是随着语琴居住过的，这会子说这样的话，语琴自是第一个听不惯了。语琴这便清冷一笑，“倒是有些日子没听见兰贵人这么爱说话儿了。常贵人进宫了就是不一样，兰贵人如虎添翼，这便连说话的声息都壮了。”
兰贵人不愿意听，奈何这会子只是身为贵人，不敢直接出言顶撞语琴，这便暗暗翻了个白眼儿，闭嘴忍了。
常贵人虽说刚进宫，年纪也比兰贵人小，可是从辈分上来论，却比兰贵人长一辈，瞧着兰贵人吃瘪，无法袖手旁观，这便上前向语琴一礼，“回庆妃娘娘，妾身进宫，不是来陪伴兰贵人而来；妾身更不是被兰贵人召进宫来的。”
常贵人说着一笑，抬眸瞟向婉兮来，“说起来妾身是奉皇上、皇太后的旨意进宫，却也是皇贵妃将妾身先选进来的呢。”
语琴有些不高兴，婉兮忙伸手给按住，含笑点头，“我记得你的小名儿叫雅尔檀，满语里是‘娥眉花儿’之意。‘嫮目宜笑，娥眉曼只’，常贵人果然是个美人胚子，怨不得叫皇上和皇太后都念念不忘呢。”
常贵人终究也才十八岁，这便红了脸，柔顺地行礼，“妾身岂敢。若说‘巧笑倩兮，顾盼婉兮’（美目秋波转巧笑最动人，娥眉娟秀又细又长），是唯有皇贵妃娘娘才有的风姿。”
婉兮倒是淡然摇头，“我老了，四十岁的人在十八岁的小姑娘面前，哪里还有什么‘巧笑倩兮’？”
婉兮的坦率，倒叫众人都惊讶望来，常贵人更是有些手足无措起来。
婉兮含笑点头，“如今看着你们如花美貌，我真是又喜欢又羡慕。只希望你们在这后宫里能如花儿一般娇艳盛放，而不要将青春貌美都付予冗杂之事。”
婉兮已是用词委婉，叫常贵人更是有些惭愧了去。她明白，皇贵妃是提醒她，不要刚进宫来就将心思都用在争斗之上，白白辜负了青春貌美去。
她忙向婉兮又行礼，“妾身谢皇贵妃娘娘教诲。”
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到了畅春园，婉兮率领六宫行礼罢，便都坐下来陪皇太后说话儿。
婉兮说的自都是孩子们的事儿，尤其是小十五和小十七两个皇子。
皇太后倒是有一点叫婉兮欣慰：不管皇太后如何介意她的出身，可是对两个孙子却是真心喜欢的。
尤其是听到婉兮说小十七这才一个多月大，可是精神头儿却极好，每日里从早醒着玩儿到晚，几乎都不怎么合眼的，皇太后终究还是被逗笑了，“才这么大点儿就这么精神，那自是身子骨儿硬实！”
“可是啊，这样的孩子却也最是累人，倒叫大人也跟着没机会合眼去。”
婉兮便笑道，“妇差们也都得力，几个嬷嬷都是不错眼珠儿地守着他去。”
皇太后这才叹了口气，“这么个淘气的小子，将来还不得上房揭瓦呀？”
婉兮这才笑道，“多亏皇太后赐下的那些小玩意儿，他见天儿攥在手里，看是喜欢的不行。”
皇太后这才哼了声，缓缓道，“这些啊，实则都是皇帝小时候玩儿的。实则当年你生下小十四的时候，当得知是个皇子了，皇帝就到我眼前儿来要过这一包小玩意儿。”
“可是都这些年过来了，我也忘了给搁在哪儿了。毕竟这些年从雍和宫搬进宫来，又从景仁宫挪进寿康宫，再从寿康宫住进这畅春园来的……东西几经折腾，有的底档都散失不见了。”
“当年小十五小的时候儿，我并非没去翻找过，想要给小十五玩儿去的。结果竟也是翻箱倒柜的都没找见，不想竟在今年给找见了。
婉兮含笑道，“既如此，那就合该是小十七与这些东西有这个缘分去。也多蒙皇额娘这些年来一直都记着，终是叫小十七得了这个福分去。”
婉兮心说，这世上凡事也自有因缘：以小十五的性子，便是当年就找见了这些玩意儿，小十五还未必喜欢；偏是小十七这个天生淘气的，才会这么大点儿就先投了缘去。
皇太后便也点点头，“他既天生就是个淘气的，那这些小弓箭、小玉马的，倒合适他把玩去。兴许将来啊，这弓马倒比书本子更惹他兴趣去。”
婉兮也道，“小十七是皇上的阿哥，那自会用心去学皇上弓马骑射的本事去。”
皇太后抬眸望住婉兮，“你倒舍得叫他摔打去？”
婉兮含笑道，“不瞒皇额娘，其实媳妇自己也是喜欢淘小子。小十五从小早慧些，开蒙早，有小十五一个悟了文就好；那小十七，媳妇倒是希望他在武上多用些心。”
“媳妇所出的两个皇子，一文一武才是最好。”
自古以来都是汉人重文，满人重武，故此婉兮的一席话中实则透露出的是对皇子心性依归的选择。
皇太后这才点了点头，“好啊，那我倒盼着小十五能自己个儿爬上马背那天！”
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说完了孩子的话儿，婉兮倒也趁机告退。没的后头再与皇太后没旁的话说，反倒不愉快起来。同时也是给人家兰贵人、常贵人的机会，单独跟皇太后说话去。
永常在觑着婉兮出去，便也悄然跟了出去。在水榭见了面，永常在忍不住道：“皇贵妃娘娘可知道常贵人小名叫什么？”
婉兮想了想，“巧了，我还当真记得。不是叫‘雅尔檀’么？”
常贵人进宫参选初看，就是婉兮主持的呀，秀女排单上都写得清清楚楚呢。
永常在便冷冷勾了勾嘴唇，“写在排单上的，或许是她正经的闺名；可是小妾却听见皇太后叫她‘希旨’，这怕是她小字。”
“正经的闺名是给人看的，小字却是从小在家里呼唤用的。闺名要的是雅致，可是小字却反倒更是真心流露了……”永常在说到这儿，抬眸瞟住婉兮。
婉兮倒是果然不知道‘希旨’这个小字，此时听来也是微微扬眉。
不过婉兮自然已经见惯不怪了。这些个满洲世家的格格啊，生来就是注定要进宫参选，且必定会因为家世门第而在所有秀女排单里被写在最前头的。
这样人家的格格，除非是当真丑陋无比，又或者是有什么残疾，否则自然是优先入选的。便不是进后宫为主位，也是要配给皇子皇孙和近支宗室为嫡福晋去的。
故此，这样的人家给自家女儿取个“希旨”这样的小字，倒也都是情理之中。就如同当年的忻贵妃戴佳氏，不也都是同出一辙么。
婉兮便只是淡淡笑笑，“这也没什么。她是钮祜禄家的格格，凭她家的门第，嫁为天家妇，实在是情理之中。”
永常在咬住嘴唇，难掩失望。
这皇贵妃真的是老了，看着如今的样子，竟然是一点斗志都没了。
永常在深吸一口气，总归不甘心，这便再试探一回，“她进封次日，皇上就陪她来畅春园给皇太后请安。皇太后还叫我陪着她到畅春园里四处散散。我与她不经意说起，就凭她那小字都是注定入宫为天子嫔御的，她一听竟是不愿意了……”
“我倒不知道她想什么呢！她不想当嫔御，她还想当天子之妻，那就是皇贵妃，甚至皇后了呗？”
婉兮听罢依旧只是莞尔。
还是不意外啊，这些年后宫里这样自视甚高的满洲世家的格格，她还见得少了么？无论是当年的舒妃，还是后来的戴佳氏，乃至同为钮祜禄家的兰贵人，哪一个刚进宫的时候不是眼高过顶，从没将她们这样或者是出身包衣，或者是江南汉女的放在眼里？
可是这些年过来啊，眼看着这些满洲世家的格格们一个一个儿地从云端跌落，在现实中苏醒过来，婉兮自己早已放下了那颗计较的心了。
那些满洲世家的格格里头，唯一登顶后宫的，也就是那拉氏一个。可是那拉氏即便是正位中宫，即便是在这后宫里当了十几年的皇后，即便是诞育过嫡皇子而且养大成人了……可是到头来，又落得个什么了去？
故此都到了这个年纪、这个位分的婉兮，还跟这些较什么劲去？
“她若有这份儿雄心壮志，倒也可以理解，终究她们钮祜禄家从前出的不是皇后，就是贵妃，要么就是皇太后。只是她这个时候才进宫，她自己年纪又小，想要实现那个期望，怕倒不容易了去。”
婉兮这早将凡事都看透的豁达，却叫永常在急得直跺脚，“皇贵妃娘娘！她若安了这个心，难道不是摆明了要将皇贵妃娘娘您当成对手的么？”
“她凭着钮祜禄家的门第，凭着她与皇太后年轻时酷似的容貌，这便明火执仗地来了，皇贵妃娘娘不可不防啊！~”
婉兮却觉得有趣儿，反倒笑了，“凌之，多谢你的提醒。如果她当真如此，倒也由得她放马过来。凌之你索性作壁上观，就看她如何表演就是。”
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婉兮率领后宫回圆明园之后，永常在好半晌都过不来那个郁闷的劲儿。
亏她使了那么大力气，可是在皇贵妃面前却仿佛一拳一拳都只打在棉花团上！
皇贵妃当众连她老了这样的话都能坦然说出来，看样子还真的服老，真的要与人无争了去？
要是这么着，那兰贵人和常贵人这两个钮祜禄家的格格联起手来，那着后宫里哪里还有她的出头之日去了？
“不行，咱们得想点法子！就算皇贵妃已是与人无争，可是兰贵人和常贵人却不是这么想的。她们凭着她们的家世和年轻，必定是要争的！”
永常在瞪一眼观岚，“你快帮我想想法子啊！要不，你设法去问问我阿玛也行！”
观岚想了想，“奴才倒是听说，其实皇贵妃这些年斗得最狠的，倒不是皇后主子，反倒是忻贵妃。仿佛忻贵妃生前是曾经叫皇贵妃吃过不少的苦头去的。”
“戴佳氏？”永常在伸颈向天，静静地想了好一会子，幽幽道：“戴佳氏已经死了，不过戴佳氏的八公主还在……”
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永常在自己的小算盘正打得叮当山响的时候，却没想到皇上的冷落忽然就来了。
——还没得过宠，就要先学着承受皇上的冷落。
皇帝下旨七月初八日起銮赴木兰秋狝，原本这几年因她跟在皇太后身边伺候，每次出巡她都是铁打的必定要随驾的。可是今年，皇上却不带她去了！
这一年秋狝木兰，随驾的嫔妃有：皇贵妃，舒妃、庆妃、豫妃，容嫔，禄常在、新常在、宁常在、武常在、那常在。
这几年与永常在前后脚进封的几个常在都一起跟着去，就落下了永常在自己；
这一群常在里偏还多了个禄常在，禄常在从乾隆二十五年就进封了，到此时都已六年了。早明摆着是个不得宠的常在，却今年忽然就又能随驾了。
永常在心下有些不祥的预感，总担心皇上这样的安排，怕是有意的——莫不是她挑动禄常在跟兰贵人斗的事儿，被皇上给看破了？
皇上不想明白将这事儿挑开，却用这样委婉的方式在她和禄常在之间做出了选择去？
永常在心下虽说忐忑，不过转念一想，又想到了今年这份随驾木兰的排单里，整个贵人位分上，一个都没有！
那就无论是兰贵人，还是常贵人，都无缘随驾。
兰贵人倒也罢了，终究是九年无宠的老人儿了；偏是这位常贵人，是刚刚进宫的啊，是正热乎的新人呢！更何况是皇太后母家人，且相貌与皇太后年轻的时候儿肖似啊，可是皇上说不带去，还是不带去！
这么一想来，永常在心下便舒坦了。
她心下自是明白，在这后宫里啊，她的对手可不是皇贵妃、庆妃这一班人。她们都是汉女不说，且年岁都大了，不是再争宠的年纪了；而这个后宫里，如今有手腕的年轻主位，也没谁。
扒拉来，扒拉去，也就剩下这两个钮祜禄家的了。
未来这个后宫里，能挡在她前头的，便是她们两个！
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七月初八日，皇帝奉皇太后从圆明园起銮。
婉兮早早起身，顾不上整理自己的行装，而是请颖妃过来说话。
此次秋狝木兰，颖妃并不在随驾之列。
皇上这样的安排，婉兮心领神会之余，亦是终可偿还一桩长久的心愿了去。
颖妃到来，婉兮亲自迎到门口去，不等颖妃行礼，便早已一把握住了颖妃的手。
“高娃，我请你来，并无旁的什么事。唯有一桩——我将小十七托付给你。”
颖妃的身子控制不住地打起颤来。
明明盛夏七月啊，便是清晨凉爽，却也不至于要颤抖起来；颖妃知道，自己是因为太过的欢喜，也是太过的惶恐才会如此。
她等了这些年，也不知是自己福分薄，还是与皇贵妃的孩子们缘分还不到，竟是这些年错过了好几个孩子去。或者擦肩而过，或者长留不住……
这一回，皇贵妃刚刚诞下的小十七，明明皇贵妃身边儿已经没有旁的孩子去，皇贵妃可以亲自抚养小十七的……可是皇贵妃却还是当着她的面，终于郑重说出这句话来。
她如何能不这般？
婉兮都明白，这便攥紧了颖妃的手含笑点头，“你我姐妹，这些年相伴，早已能心意相通。你便什么都不必说了，我全都明白。”
婉兮如此，颖妃便更是哽咽出来，“皇贵妃又何必如此？小十七还小，他还不到两个月……皇贵妃可以亲自抚养，不用这样早就……况且他还这么小，我都不知该如何才好。”
婉兮笑了，伸臂拥住颖妃肩头，“高娃，你能行。他虽说还小，可是我信你，全然放心交给你去；再说还有嬷嬷和妇差们帮衬，必定无虞。”
“至于我自己……高娃，我四十岁了，真的心力已经不比当年；况且我现在已经在皇贵妃之位，这后宫里的事需要我专心专意。能将小十七托付给你，我很放心。”
颖妃膝盖一软，几乎要在婉兮面前跪下来，“容我叫你一声魏姐姐……我，我真不知该说什么才好，总之一句话，小十七你尽管放心，我必定用尽我自己的一切去护着他，守着他。”
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车驾离京，婉兮虽说面带微笑，可是心底里却又何尝就放得下小十七去了？
待得避开众人，唯有在语琴面前，婉兮才放自己红了眼圈儿，抽了抽鼻子去。
语琴不由得叹气，“瞧你，既舍不得，又何必这么早就说那话？总归等小十七种痘，甚或进学之后再正式托付也就是了。”
婉兮轻轻摇头，“姐姐，我四十岁了，算得上是大清后宫年岁诞育皇嗣的年岁最大之人了。况且我自己的身子，我自己最是明白，这回能顺利诞下小十七来，实则都是那么些人参给吊出来的。小十七之后，无论我自己的身子，还是年岁，怕都不容我再有孩子了。”
“这些年我始终亏欠高娃一个交待。这些年姐妹互相扶持，我若这次再不将小十七托付给她，我怕这辈子便完不成这个承诺去了。”
婉兮这话叫语琴听着心酸，语琴便轻轻掐了婉兮手腕一记，“瞧瞧你当着我说什么呢？我比你还大三岁呢！你说这些话，岂不是先催着我去？”
婉兮含笑摇头，“姐姐是比我大三岁去，可是生育原本是这世上最容易催女人老的缘故。一个孩子，可能就会叫一个女人早老五岁去；更何况我已经诞育下这些孩子，那便比姐姐更老几十岁去了！”
语琴真的恼了，憋红了脸瞪住婉兮，“你再说！我可不管你现在是什么皇贵妃，我真要打你了！”
都说四十而不惑，可是再不惑，却也不愿意提那个话题去啊。
婉兮含笑莞尔，“姐姐听我说，不是我说丧气的话，也是这几个月来有太多的事，叫我心头有了些体悟去。”
便在这个六月里，郎世宁也身故了。
“郎世宁侍奉过康熙、雍正、乾隆三朝，姐姐，我曾以为他是永远不老的人呢。如今他也溘然长辞，叫我更不能不思索此事去了。”
“姐姐啊，从前每年秋狝木兰，郎世宁总是在随驾的队伍之中。咱们有多少木兰期间的画儿，都是郎世宁为首，带领如意馆一班画匠们完成的。可是今年，从此以后无论多少年，却再也没有他来帮我们记录下那些画面了。”
语琴明白，婉兮自是又想起了当年的《宴塞四事图》。那一年的婉兮，怀着小十五，身穿明黄花袍，在一众后宫的搀扶之下，如众星捧月般出现在郎世宁的笔下……那样的记忆，如何能够抹灭。
“还有九福晋，这些年她与九爷之间也曾有过磕磕绊绊，两人之间也隔着芸香和篆香二人，可是今年九福晋又为九爷诞下一位小格格来，九福晋这便有了两子两女，凑成了儿女两双全了。”
“这般想来，便是芸香所出的灵哥儿也是额驸，也得军功；即便篆香所出的福铃得配皇子为福晋，那九福晋自己的两双孩子，却也足够抚慰九福晋的心去了——回想这些年，九福晋想来也可释然一笑。九爷与九福晋，终是伉俪相伴。”
“姐姐啊，咱们这些年在后宫里，看多了生死、得失，便更能看得清自己这些年的足迹，心下便更清明宁静，是不是？”
