这个七月，小七已经做好了准备，披上嫁衣；福康安也心意已决，启程奔赴云南，为自己阿玛和家族重振声威之际，七月十三日噩耗竟来——九爷傅恒溘逝。
压垮九爷的最后一根稻草，恰是遽然发现福康安的离去。
福康安是偷着走的，事先未敢禀明九爷和九福晋。他知道，一旦叫双亲知道信儿，自己怕是就走不了了。尤其是额娘，这些年来一直希望自己能尚公主，为的就是让他与兄长福隆安一样，获额驸品级和世职，就不用奔赴军营搏命。如今他执意奔赴云南去，母亲是无论如何都无法接受的。
在七月初一将自己的心意告知兄长福隆安、福晋敏怡之后，福康安向皇帝请旨获准之后，就直接奔赴云南了。
福康安也“贼”，跟皇上请的口谕，谕旨并未明发军机处和领侍卫内大臣处——九爷傅恒是领班军机大臣，便是在养病期间，也是坚持每日处理公事，若是谕旨明发军机处，是逃不过九爷的眼睛的。
故此当九爷得知福康安偷着奔赴云南战场去了，已是数日之后的事。先前几天没见福康安来晨昏定省，敏怡也只帮着瞒着，说是福康安在宫里当值。
福康安身为御前侍卫，在宫内当值，遇到差事几天几晚不归都是正常事，九爷自不生疑；只是福康安连续多日不归，且宫中并无什么要连日连晚当值的大事，这便叫九爷起了疑。
其实九爷更担心的倒不是别的，就是担心七公主婚礼在即，麒麟保这孩子再犯了傻，利用身为御前侍卫可以在宫中走动的便利，再办出旁的傻事来。那才是他们家在这个多事之秋，更承担不起的。
故此九爷这才发了狠要追问福康安的下落，本就虚弱的身子，气血涌动，竟是已经呕了红……
福隆安和敏怡都不敢再隐瞒，说出实情来。九爷惊得迭声咳嗽，九福晋直接便昏倒了过去……
九爷倒是更冷静些，点头道，“麒麟保小的时候，皇上就说这孩子有带兵的天分。如今他也成年了，也成了家去，已经被皇上授予二等侍卫，御前行走，便也是到了为朝廷尽忠的时候了。”
“叫他去云南军营历练历练，自也是好的。”九爷握着九福晋的手，劝慰道，“云南他也已经去过两回了，一切都熟；阿桂在彼处，也必定会着意照拂，你放心就是。”
九福晋垂泪道，“话虽如此，可是麒麟保却从来没上过战场啊。”
九爷忍住自己的难过，只勉力笑道，“当年灵儿十三岁就去了西北军营，今日麒麟保比灵儿还大了三岁去呢；灵儿都能立下军功，麒麟保必定也是可以的。”
九福晋含泪道，“话虽如此，可是老爷怎么忘了，云南又是什么样的所在？那里如何是年少英勇就可的？那瘴气，叫老爷、明瑞和阿里衮……多少人都病了去啊！”
九爷沧桑地笑，一直都在笑，握紧九福晋的手，始终柔声以对：“兰佩，你放心，一定没事的啊~”
当晚九爷就不好了。
他白日里说麒麟保去军营锻炼也是好的，可是九爷心下何尝不明白，麒麟保此时自请奔赴云南军营去，是为了他啊……
就是亲眼看见他在云南铩羽而归，一生功名几乎毁于一旦，儿子这是代父从军。
儿子如此孝心，九爷自是欣慰。可是那云南是什么样，他自更清楚。他自己尚且落得如此这般，那从未上过战场的儿子呢？
他这一去，可否安泰？
带着对儿子的牵挂，带着壮志未酬的惆怅，也带着……这一生无法与心中之人厮守共度的遗憾，九爷傅恒病情加剧，终究没能熬过来……
在尚未满五十岁的壮年，抱憾而去。
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九爷傅恒的溘逝，对于朝廷和皇上来说，已是宛若房梁倾塌一般；孰料这一日又传来第二件噩耗：和亲王弘昼也于这一日薨逝……
两件噩耗同日而来，叫朝野上下震惊之余，更令皇帝肝肠寸断。
一是手足兄弟，从小一起长大；一是肱股之臣，二十年来君臣一心。
两人的离去，叫皇帝身在朝堂之上，环顾四周，竟越发觉着只剩下自己一个人了。
这一日皇帝连下两道谕旨，分别为逝去的二人。
“朕弟和硕和亲王，秉性纯诚，持躬端恪。髫年共学，友爱实深……著派皇八子、皇十二子，穿孝。赏内库银一万两治丧。并派諴亲王、皇六子、侍郎德成、副都御史志信、经理丧事。所有一切丧仪及饰终典礼，各该衙门即行察例具奏。”
“又谕曰：太保大学士一等忠勇公傅恒，才识超伦，公忠体国……自五月以后，病势日益加剧，渐成不起。朕每朝夕遣使存问，赐以内膳美糜，俾佐颐养，复间数日亲临视疾……似此鞠躬尽瘁，允宜入祀贤良祠。并赏给内帑银五千两治丧，并著户部侍郎英廉经理其事。朕仍亲临奠醊，其应得恤典，著该部察例具奏。”
“又谕曰：福隆安现在穿孝。工部尚书事务，著温福署理。銮仪卫事务，著扎拉丰阿署理。步军统领事务，著英廉署理。造办处事务，著索诺木策凌署理。”
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消息传到后宫时，小七听见都是立时问，“保保呢？为何只有四姐夫一人给舅舅穿孝？”
此时的七公主还不知道，福康安无法在京等待七月的来临，于七月初一那日已经请旨向云南去了。
这消息丹巴多尔济是知道的，当小七从绵锦的嘴里知道这消息，也不由得一怔，转回身去面向墙，难过得还是滴下泪来。
绵锦不放心，小声呼唤，“七姑姑……还有几天你就是新娘子了，此时万万不可落泪。”
小七抹一把眼泪，忙道，“可终究这会子溘逝的，一个是我亲叔叔，一个是我舅舅啊。两位都是至亲的长辈，你叫我如何能不难受去？”
绵锦上前揪住七公主的衣袖，“七姑姑就算再难受，也万万不能在摆在明面儿上啊……听说皇玛母她，今儿一得着消息，就、就晕过去了。”
小七一声惊呼，“额涅！”
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等小七由绵锦陪着，奔进婉兮寝宫的时候儿，婉兮已然恢复了平静。
陆续啾啾、小十五和小十七也都由各自养母亲自送过来。
不过语琴、容妃、颖妃本人却没立时跟进来，只叫几个孩子先进来围着婉兮去。
婉兮与九爷的情分，是一份建立在入宫之前的私人情感。那情感深厚如兄妹，却比兄妹还要更浓；知心如伴侣，却终究未到伴侣这地步去。
这是一份属于婉兮私人的、唯有她自己才能看得清的情感，便是她们与她亲如姐妹，却也不敢在这件事上擅自置喙一词去。
故此这会子啊，也要留一段私己的光景给婉兮自己。
只叫孩子们来陪伴吧，她们都在外头等着就是。
语琴她们这不明言的情谊，婉兮自是都懂。所以她要更快地平静下来。
这是后宫，她是皇上的皇贵妃，为九爷可以肝肠寸断，却不能叫旁人知道。
小十五、小十七还小，尚且未必懂这些儿女之情；啾啾的性子相对大咧些，没有小七那般细致。
便也唯有小七，身为长女，抱住额涅，心疼地直掉眼泪，“你们都先出去吧，我陪额涅说说话。”
啾啾带着两个弟弟出去，小七将额头抵在婉兮肩上，“额涅，女儿知道您此时是强忍悲恸。这会子弟弟和妹妹都出去了，这里唯有女儿一人陪着额涅……额涅不妨哭出来，别这么憋着。”
婉兮欣慰地点头，面色苍白地微笑，拍了拍小七的手，“额涅没事。方才忽然接到消息，是一时间什么都不知道了……可是额涅这会子已是缓过来了。”
“忠勇公今年还不过五十岁去，我痛惜的便是这个；可是转念一想，今年他的病大半都是出在西征缅甸失利之事上去。与其叫他这样生生熬着，能这般撒手而去，倒也是叫他解脱了去。”
小七抱住母亲，“额涅……在此事上，皇阿玛、忠勇公、阿桂，其实都没有错。他们都是为了维护这江山的一统，只可惜这一战如此的艰难。”
婉兮点头，“你皇阿玛的旨意你也听见了，你皇阿玛直到最后，也还是一个字都没有责怪过忠勇公去。可是忠勇公自觉愧对皇上和朝廷，便是回京来将养，身上的病还有治愈的可能，心病却没能治愈，却反倒更加沉重，进而拖累了身子去……”
婉兮也听庆藻上回提了一嘴，说高丽使臣的手卷里，大笔一挥，已是在写九爷被皇上给惩治了。什么“尽拘其家属”都写出来了。
高丽使臣打听到的消息自有水分，不过却的确是代表了民间的观点去。虽说有皇上护着，可其实朝野上下都还是将缅甸之战的失利归咎到了九爷的身上去。尽管皇上后来是叫阿桂来担了这个责任，可是朝野上下，却没人真正从心底里谅解了九爷去。
九爷在这样的热锅里被油煎着，又如何还能养好了身子去？
这般离去……虽说令人痛心，却也终究，能叫九爷好好地歇息了去，再不必一肩扛起整个朝廷那么沉重的负担去了。
小七却是摇头，“我倒担心，还有保保惹下的祸……丹巴刚刚带来消息，原来保保竟然在十几天前就偷着离开京师，奔赴云南军营去了。他是瞒着家里走的，一旦知道信儿，舅舅和舅妈哪里受得了？”
婉兮也是怔住，一眨眼，又是落下泪来。
“麒麟保那孩子……是好孩子。他不是为了自己去的，他是为了九爷去的，是为了他们家的声望去的。只是他一片孝心，却可能办了坏事。”
小七更是难受，陪着额娘一并垂泪，“他走之前，我要是能得着些消息该多好？若我能见他一面，我便可尽力说服他。说不定，凭着我们打小儿的情分，他还肯听我一句话的……”
只可惜缘分弄人，她又与他错过了。
如今九爷已经溘逝，大错已成，谁都已经来不及挽回。
这会子便是说什么，都已经晚了，已然于事无补。
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偏殿里，小十五也跟着心情沉重，难过自己没办法如姐姐一般与额涅贴心去，只能在外头这么干等着，却帮不上忙。
小十七却还不懂事，看哥哥坐在那不说话，也不陪他玩儿，他也不恼，就自己半截身子趴在炕沿上，两条小腿儿在地下耷拉着，开始玩儿自己身上带出来的玩意儿。
等小十五发现的时候，小十七都玩儿了好半晌了。
“小十七，你怎么玩儿鼻烟啊？”小十五一把给夺过来，真是吓了一跳，“这哪是你该玩儿的？是哪个胆大包天的，敢把这个给你玩儿去？”
小十五之所以能发现，是因为鼻子灵，都闻见那鼻烟里的冰片的清凉味儿了。
幸亏小十五给发现了，要不小十七已经学着大人的样儿，将一小撮鼻烟给捻进鼻孔里去了。
“没事儿！”小十七见好东西被哥哥夺了去，且哥哥还疾言厉色的，他就着急了，跺着脚使劲解释，“……反正，没事儿！”说着这就蹦着高高儿要来抢。
小十五如何肯信，将那鼻烟壶给举得高高的，叫小十七怎么都够不着。
“你自然说没事儿，那是因为你还小，你不知道这到底是什么玩意儿！”
小十七见蹦了半天，也实在没本事手可摘星辰去，便恼了一阵子就不恼了，舍了这鼻烟壶，转身又趴回炕沿上去了……
小十五觉着不对劲，高高举着鼻烟壶，蹑手蹑脚跟过去，偷摸儿一瞧——
嘿，人家小十七又不知道从哪儿掏出一个碧玉的扳指儿来，自得其乐地玩儿上了！
“你哪来的这么些好玩意儿？”小十五自是识货的，一眼就瞧出这些绝不可能是小十七一个小孩儿能玩儿的物件儿。这个品级和成色的东西，即便在宫里，怕也唯有皇阿玛、皇祖母和几位亲王才能用得。
小十五眯眼盯着小十七，“你该不会……是从皇阿玛那，或者那位亲王那给顺来的吧？”
眼见着十五哥连夺两样好玩意儿，小十七这才真急了，跺脚指着那又被举高的扳指儿叫唤，“哥哥要是也喜欢，跟舅舅要去！这是我自己个儿跟舅舅要来的，舅舅说除了额涅之外，谁都不能给！”
听得这话，今年已经虚龄十一的小十五心下不由一跳。
十一岁，再加上小十五本就早慧，这心下已是隐约听出滋味来了。
“那就给额涅去！”
小十五说完，也不等小十七同意，伸手进小时去怀里、袖筒里、鞋窠儿里一顿摸索，又找出一个拇指大，能在掌心摸索的天然形成的碧玺佛头来；以及一架可以折叠的水晶磨成薄片的眼镜儿来。
小十五都吓了一跳，将小十七手里的东西给收走，惊问道，“你这些东西，都是从哪里来的？”
这些东西，以小十五的年岁自可看得出，不但质料上好，且做工精良，不亚于内造办处的去？
只是这些东西的形制与宫中用品有所不同，小心地避开了僭越的可能去，那小十七便必定不是从宫里拿来的。
小十七起初还不肯说，小十五便急了，拉着小十七站直，伸手进小十七怀里、袖子里去掏去了，结果又掏出两个扇坠儿来……
小十五急得满脸通红，“你……到底从哪儿顺来的？这是什么节骨眼儿，你还弄这些出来，你这不是给皇阿玛和额涅添乱么？”
小十五一向性子温和，对小十七更是宠着，小十七就是将小十五自己的什么东西给弄坏了，小十五都不生气。
小十五是亲身经历过了石榴的突然消失，小十七的到来，对于小十五来说也是失而复得，故此小十五几乎是用超过兄弟之情的心去宠着小十七——说是个小阿玛都不为过了。
故此看见十五哥今天是真的急了，小十七这才害怕了，半扭开身，用小眼睛斜瞟着小十五，小声地说，“是……忠勇公舅舅给的。不是我顺的，真是舅舅自己愿意给我的。就连包着那些东西的包袱皮儿，都是舅舅给我找的，还亲手替我给系了扣儿呢。”
“哥……你别生气，我都被你给吓着了。”
小十五眯眼盯住小十七，“真的？”
小十七捉着腰带，低低垂头，使劲点头，“我跟你拉勾儿，保证是真的！”
小十五捧着那些东西静静坐下来，再细细翻看，也是落了泪。
舅舅一向是大方的人，小十五自然知道。尤其是对他们几个兄弟姐妹，舅舅真可说是什么都肯给，比对他自己的孩子还要好。故此这些东西是从舅舅那来的，他也就放心了。
这些东西，一看就都是好东西。且上头还有晶莹的包浆，一看就知道是舅舅生前时时把玩，几乎还留着舅舅的体温的……
东西仍在，那给予体温的人却已经永远地走了，这些东西，终将慢慢变凉。
