婉兮原本没什么大病，不过是心焦所致，再加上啾啾厘降，万事繁琐劳累了罢了。
待得皇上回銮，心又有了定处，啾啾与札兰泰小两口也好，婉兮自是放下泰半的心去了。
再加上九月这回月食，皇上罕见地命大臣行救护之礼；再加上月食就是发生在九月，婉兮自己个儿的生辰之月，婉兮不至于猜不到外头会因为这个，生起什么风言风语去。
便是为了不叫这风言风语得了逞，婉兮也叫自己赶紧好起来。故此但凡归云舢给开的方子，她全都乖乖将药按时服下。
到十月的时候儿，婉兮的病已然是大好了。倒叫那些心下存着些念想的人，白念想了一回。
就连皇太后原本也没说什么，但是到了十一月，皇太后的圣寿月，皇太后反倒忽然发难了。
皇太后发难，是选时机的。一来是十一月，她的圣寿月；二来是这会子刚从皇陵那边传来消息——孝贤皇后陵、纯惠皇贵妃的园寝都出现了梁木损裂、油饰脱落的情形。
这日皇帝赴畅春园给皇太后请安，从一进门就发现皇太后有些不乐呵。果然皇太后吧嗒吧嗒抽着烟，缓缓道，“九月十五月食，便是示警这后宫不安啊……如今这后宫里啊，有资格对应月相的，也就是我和皇贵妃了。”
“我自不敢轻易说，那月食是上天示警你的皇贵妃失德的……虽然我跟她之间，九月是她的生辰，不是我的。”
“我啊，自然先从自己这儿自省，看我是不是去年过那八十大寿，皇帝你出于孝心，给过于奢靡去了？我宁愿相信，这场月食啊，是上天警告我呢，我便也早早与你说下，今年我的圣寿啊，凡事简单便罢。”
皇帝身为人子，这会子虽不喜欢额娘说这样的话，却也还得赶紧道，“皇额娘去岁八十万寿，本为古今难得之福气。是儿子一意为皇额娘贺寿，况且儿子也一再下旨，免除各地督抚大臣进献贺寿之物。”
“其余儿子进献给皇额娘的，那都是儿子的心意。便是退一万步说，即便是上天示警，也尽管示警给儿子好了。”
皇太后叹了口气，“我知道你的孝心。可是啊，我到了这会子才越发明白，那场月食仿佛当真是没应在我的头上啊。”
年过八十的皇太后，便是再身子骨硬朗，这会子说话也有了些老态。言语之间总有些呼呼气喘之声，字与字之间的间隔也拉了长音。
便也因此，更加叫皇帝不能不承认，额娘真的是老了……
“就是因为孝贤和纯惠的园寝啊，出了这样的事儿啊。孝贤的陵里，还葬着慧贤、淑嘉、哲悯；孝贤的陵与纯惠的园寝合在一处，葬在里头的人啊，就都曾经是比你的皇贵妃，位分更高的人啊。“
“今年她们怎么好端端地，都在地下不安了去？皇帝，这便应不在我的身上，只能是与你的皇贵妃有干系了。”
皇太后将烟袋磕在桌上，“皇帝，你该想想，皇贵妃她究竟做了什么，能叫上天示警，叫孝贤、纯惠她们一班人在地下全都不安！”
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皇帝长眸微眯。
“孝贤已经下世多年，算到今日，那陵墓已经使用了二十多年去。便是自然风雨，也自难免有损坏之处，儿子自当派人修葺就是。”
“至于纯惠的园寝，修建不久，本不该出现这些破败之事。可既然出现了，儿子倒不觉着是什么她在地下不安——不过是负责修缮园寝的奴才们不尽心！儿子已然命胜水峪工程处查明、赔修就是。”
皇帝静静抬眸，目光与皇太后凌空相撞。
“月食与陵寝破败之事，只是凑巧赶在了一处，其实原本根本是两回事，还请皇额娘不必悬心。”
“况且自从皇贵妃正位中宫以来，后宫有哪件事不尽心？儿子这后宫里啊，偏就是这几年才最安静！”
“而皇贵妃也是侍奉皇额娘至孝，皇额娘说，不是么？”
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皇帝儿子生气了，皇太后自是不意外。
皇太后自己垂首掂对了掂对，也是叹了口气。
“你也别急，我没说你天子有错。我也承认你那皇贵妃治理后宫有方，侍奉我也至孝……只是啊，皇贵妃终究有一事无法叫人称心如意去——她是汉姓奴才啊！”
“咱们这是大清朝，你那皇贵妃主掌的是大清的后宫啊！一个汉姓辛者库的出身，竟然执掌后宫这些年，你为了她，再不肯立皇后……你叫祖宗如何能安心？”
皇太后说得有点急，一股气堵在嗓子眼儿，剧烈地咳嗽了起来。
皇帝心中有千言万语翻涌着，但是看着年过八旬的母亲如此，他也只能默默将那些话都咽了回去。
他是要为九儿争，这些年来他一直为了九儿在与母亲博弈。
可是此时已经到了乾隆三十七年的十一月……距离他那桩更为重要的决定，日子已是越发近了。
便是为了那一刻，为了那一件九儿更在乎的事，为了到时候他的母亲不再设法阻挠——那他这会子也唯有暂时忍下来。
他的眼前又浮现出婉兮那轻灵、平静的模样。
他看见她菱唇微翘，俏皮地说，“爷，我不争！我想要的，爷都已经给了我；我已经足够了……爷再有什么，只管给咱们的孩子吧，我到此时，这一生，已是心满意足。”
他轻叹一声，上前扶住母亲，伸手替母亲捶背，“是，皇额娘教训的是。千不是，万不是，都是儿子的不是。”
皇太后心下一喜，抬眸凝注皇帝，“那你的意思是……肯再册立皇后啦？”
皇帝随便点了个头，含混道，“……先挑着吧。总归也得三年一选，若能挑中了合意的，那儿子就立。”
皇太后凝着皇帝，摇头苦笑，“皇帝，你又来了！你当我听不懂你的意思去，啊？什么叫先挑着吧，而且还要三年挑一回……如今你多大岁数了，我又多大岁数了，啊？”
“咱们娘儿俩啊，一共还有多少个三年去？你三年挑不中便再三年，若还是没有满意的难道要又三年？”
皇帝无声一笑，“三年一选，本是祖宗规矩；一年一选的都是内务府旗下的包衣使女，皇额娘总归不准选包衣女为皇后不是？”
皇太后冷哼一声，“若是选不出来，难道就不能从现成的这些人里，择一而立为皇后么？”
皇帝长眉悠然挑起，“后宫晋位，多以子嗣为重。如今儿子这后宫里，除了皇贵妃之外，已经再没有主位再有所出……儿子亦不想违背祖宗规矩，这便也不好任意进封去。”
皇太后急得一拍桌子，“贵妃、妃位之上，她们都多大年岁了？生不出来，又有什么奇怪？”
“可是你的后宫里，不是没有年轻的了。便在嫔位上现成儿的摆着顺嫔、惇嫔两个又年轻、又好的孩子去呢。你倒是多临幸她们啊，怎就知道她们生不出来？”
皇帝也为难地摊摊手，“皇额娘明鉴，顺嫔、惇嫔二人，虽说比皇贵妃她们年轻些，可是事实上她们自己进宫的年头也都不短了。惇嫔是进宫九年，顺嫔进宫六年……儿子奉皇额娘的懿旨，并非没有翻过她们的牌子啊。”
“谁知道她们虽说年轻，可是福气却薄，进宫这么多年也没个动静……”皇帝愁眉苦脸地叹口气，“儿子觉着，或许她们着实是福薄之人，又或者她们两个年级也算不得小了。还是另外选更年轻、更有福气的进来吧。”
“皇帝！”皇太后又急又恼，“下次八旗女子挑选，是乾隆三十九年，距今还有两年！那这两年，你就又让我空等，啊？”
皇帝灿烂一笑，“此时已是十一月，明年儿子还要再奉着皇额娘出巡去呢……这么一晃，后年的选秀之期就也不远了，啊~”
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自九月的月食，顺嫔和惇嫔两人都在苦等十一月皇太后圣寿月的到来。
故此今日皇帝进畅春园请安，两人都早早派人去守着消息去。
待得打探消息的人回来，两人都兴冲冲地问，“得了信儿了么？皇太后和皇上都是怎么说的？”
结果两人得到的消息都是：皇上说了，顺嫔和惇嫔两人福薄，要从八旗名门闺秀里另外再选。
顺嫔恼得当时就摔了茶碗，一张脸耷拉得更长了。
反倒是惇嫔硬生生地忍住了。
她本与顺嫔在一个宫里住着，顺嫔那边摔茶碗，她这边能听见。
惇嫔按下懊恼，转而微微一笑，“总归不是她，那就好。”
就算皇上再选新人进宫，到时候一个十几岁的丫头，她又有什么拿捏不了的？
“只是可惜了满斗大人特地在孝贤皇后陵和纯惠皇贵妃园寝那边做的预备……”观岚遗憾地道。
惇嫔赶忙狠狠拍了观岚手臂一下，“住嘴！”
观岚吓得赶紧闭嘴，向惇嫔摇晃两手，在嘴唇里呜呜噜噜地道，“奴才再也不敢了，主子饶命。”
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从十一月二十日起，皇帝、后宫、百官等已开始穿蟒袍，为皇太后贺寿。
皇帝于十一月二十二日，提前二日，在寿康宫大戏台，替皇太后庆贺，亲自侍膳。
这一日后宫、宗亲齐集，一起陪皇太后看贺寿的九九大戏。
皇太后自还惦记着将顺嫔、惇嫔二人往皇帝身边推，这便当皇帝起身更衣，皇太后忙道，“凌之啊，你跟着你万岁爷去，好好儿伺候。”
至偏殿，自有为魏珠和如意他们上前来伺候，皇帝叫惇嫔在外间等候。
隔着落地花罩，惇嫔倚帘而立，吞吞吐吐道，“妾身心中倒窝着一件事，想要启奏皇上，却还有顾虑……这便一直隐忍至今。”
皇帝轻哼一声，“此时此地，倒没外人，你说就是。”
惇嫔又犹豫了下道，“皇太后都说妾身就是个有嘴无心的……”
皇帝笑了，在内道，“皇额娘说的自然没错。凌之，朕也知道你是个爽朗的性子。朕就喜欢你快人快语，倒不拘泥。”
皇上竟然夸她……
惇嫔激动之下，这便冲口而出，“九月的月食过后，妾身曾经听见顺嫔与兰贵人说起，月食对应中宫，是皇贵妃娘娘失德！”
“她们还说，这回是上天示警，月食之亏那么大，说不定便预兆着皇贵妃娘娘九月里那场病是熬不过来了……她们还说，若皇贵妃不在了，那她们的好日子就来了！”
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落地花罩内，皇帝听完惇嫔的话，无声地勾起了唇角。
他没说错，他是真的挺喜欢惇嫔的“有口无心”的。
这样的话，顺嫔和兰贵人不会到他面前来说；那两个钮祜禄家的格格，便是想说这样的话，她们也会选择到皇太后面前去说。
这便在顺嫔和惇嫔之间，他宁愿选惇嫔来当他的“心上人”。
“是么？顺嫔若敢如此说，那她当真是大逆不道！”皇帝散着领口走出来，一双眼紧紧盯着惇嫔，“朕要治她！”
惇嫔一见皇帝散着领口就出来了，可见之前是听了她的话就急了。
惇嫔下意识上前，想要向皇帝的领口伸出手去……却终究没敢，两只手悬在半空里，十分的尴尬。
皇帝唇角轻勾，“过来，替朕将领口系上。”
惇嫔激动得手都颤了，小心翼翼上前，帮皇帝扣好了领子。
皇帝一双黑眸紧紧凝视着惇嫔，“……朕需要人证。若朕要你当面将这话再说一遍，叫顺嫔无法抵赖，凌之啊，你可愿意？”
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惇嫔是当真吓了一大跳。
虽说皇上就在眼前，皇上主动叫她帮着扣领子的亲昵，叫她心内腾起一把热火，险些就要答应了。
可是她回头再一想自己的处境，心还是冷静了下来。
她深蹲在地，“回皇上，不是妾身不愿奉旨，而是，而是——妾身怕皇太后她……动怒。”
皇帝长眉陡然跳起。
惇嫔一个冷战，膝头一软，已是跪在地上。
“还望皇上体恤！顺嫔出自钮祜禄氏，与皇太后同宗同祖……又皇太后宫内人都说，顺嫔的相貌像极了皇太后年轻时候的模样……故此皇太后对顺嫔一向爱怜有加！”
“妾身也是在皇太后跟前伺候的，妾身深知皇太后对顺嫔的爱护之情……”
皇帝轻哼一声，点点头，“你这些话，朕也不意外。况且，顺嫔晋位为嫔在先，你则也是在顺嫔的心意之下，才能复位贵人，以至于才有后来的进封嫔位。”
“凌之啊，你这算知恩图报，朕能体谅。”
皇帝难得如此慈祥温煦，倒叫惇嫔心下庆幸，眼圈儿便也跟着红了。
“妾身谢皇上。”
皇帝却冷不丁话锋一转，“其实朕也不是想要难为你，非要你在顺嫔面前去对证……朕也有朕的不得已。朕也没想到，你和顺嫔两人，竟然在朕面前说了几乎相同的话去——只不过针对的，正好相反。”
惇嫔一个激灵，高高仰头，“妾身愚钝……还请皇上明示。”
皇帝不慌不忙坐下来，将惇嫔系好的领口又解开了。
“朕是说，你方才在朕面前说顺嫔的那番话，实则顺嫔也在朕的面前说过，不过她说是你对皇贵妃有不敬之意。”
惇嫔一个寒颤，已是泪珠儿滚下，“皇上，妾身冤枉啊！妾身与皇贵妃娘娘同为汉姓包衣的出身，皇贵妃娘娘的母家，与妾身的母家，老家也都是盛京，然后追随主子从龙入关的呀！”
“在这后宫里，汉姓包衣女的生存原本不易，妾身心里将皇贵妃娘娘当做倚仗和榜样尚且不及，怎么会诅咒皇贵妃娘娘去？”
皇帝认真地点头，“你说得有理！朕也这样想。”
“不过呢，顺嫔也说了，你叔叔满斗是马栏镇总管，管的就是东陵的地界儿。故此今年孝贤皇后陵、纯惠皇贵妃园寝破败之事，也有可能是你授意了你叔叔做的手脚……就为了应和月食之说，坐实了皇贵妃失德的传言去。”
皇帝拢了拢袖口，“你们两个都是年轻的嫔位，都是朕的新宠，也都是皇太后亲自教出来的……朕自不能厚此薄彼，偏听偏信。”
“朕便想着，不如将你们两个都叫到一起来，在朕的面前来当面对质一番。到时候谁真谁假，又或者是这当中你们二人彼此有什么误会去，倒可都说个明白。”
皇帝说罢朝惇嫔眨了眨眼，带着一点孩子气，“朕也不瞒你，顺嫔一听就答应了哟，她已经做好准备了，就等你了。”
惇嫔便又是一个激灵去。
她不是怕顺嫔，她也对自己的辩才颇有信心——她真正怕的，是顺嫔背后的皇太后。
她若当真与顺嫔当面对质，那皇太后就会知道她并非真心实意支持顺嫔，就也等于她没将皇太后当初的警告放在心里去过……这对质一起，她怕她自己就彻底失去皇太后的心了。
皇帝眯眼俯视着惇嫔，关切地问，“凌之啊，你这是怎么了，很冷么？”
皇帝说着蹲下来，用自己温热的大掌覆在惇嫔肩头，“别怕，一切都有朕呢。”
“就算顺嫔有皇太后护着，你也还有朕呢。朕会护着你去……”
