皇太后这一病就是十天去，到了二月十九，看样子还是不见起色。
此时钦天监已经占得了小十五和福晋的婚礼吉期。就在四月，已经到眼前了。
皇子婚礼，按例在皇太后的慈宁宫里也要设宴，皇子和福晋更要到皇太后驾前行礼……可是当内务府将这话报给皇太后，预备在慈宁宫开始先期装饰粉刷之时，皇太后却病恹恹地表示，自己这病怕是好不了了，到时候儿不知道能不能受礼了去。
消息传回给婉兮和语琴来，语琴当场就掉了眼泪。
“我说什么来着，老太太赶在这个节骨眼儿闹，她就是有准备的！我什么都能接受，也什么都能忍受，我只是，只是就怕连累了咱们小十五啊……”
婉兮也紧紧攥住指尖，心底翻江倒海。
她真想冲到皇上跟前去，自请褫夺了这皇贵妃的身份去——只求皇太后别为难自己的孩子。
是不是这样，皇太后就能好起来，就能不再计较了？
可是她自己冷静下来也明白，即便她不是皇贵妃，皇太后也还是不放心——因为皇太后要的，是有满洲名门的格格正位中宫，然后再为皇上生下满人的储君来！
故此便只有她放弃这皇贵妃之位都是不够的，终究要赔上的还有小十五的前程！
“皇太后这是憋了快一年的气，终于找到了机会要报复了。”婉兮揪住袖口，叫自己竭力平静。
语琴也是一怔，“怎么说？”
婉兮轻叹口气，“去年五月，皇上下旨惩处了内阁中书庆常。庆常就是钮祜禄家人，是顺嫔的堂兄弟、兰贵人的堂叔。”
“庆常勒索太监百福，说百福曾经欠他父亲九千两银子。皇上亲自过问此事，将庆常革职，重责四十板，发往伊犁。枷号二三年后，交与伊犁将军处严行约束，折磨差使。”
旁的倒还罢了，尤其是“折磨差使”一语，叫语琴也是意外。这样的用词，竟出在皇帝谕旨之中，可见皇帝厌憎之深。
“彼时庆常家人自请托到宫里来。他们家终究宫里有人，这便求顺嫔和兰贵人代为求情。可是顺嫔和兰贵人哪里能影响到皇上，这便又求到皇太后那里去……可是皇上原本就是要借此事打压顺嫔和兰贵人，如何肯给这个情面去？终究一切无改，叫顺嫔和兰贵人也胆怯噤声。”
语琴疲惫地点头，“怪不得~~老太太这是记仇了，难怪这次闹成这样。”
语琴抬眸望住婉兮，“看来，这次若想叫老太太不为难咱们小十五，便也唯有顺了她的心，叫顺嫔和兰贵人得了恩宠去……”
婉兮眸光放远，“如果叫我选，我宁愿选汪凌之！”
语琴眼睛也是一亮，“可不！咱们便是为了孩子，不得不妥协，可是也绝不叫老太太就这么顺心如意去！她不是讨厌咱们汉女么，那就叫原本得她喜欢的汉女，好好儿牙碜牙碜她去！”
婉兮伸手我住语琴的手，“原本她是长辈，又是高寿，咱们不该口吐恶言。可谁让咱们是当母亲的呢？在孩子和婆婆之间，对不住了，我永远先选孩子，后才顾得上婆婆！”
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此时为难的又何止是婉兮和语琴，更有皇帝。
皇帝预定于二月二十四日去谒东陵，在这个节骨眼儿上老母亲如此赌气生病，皇帝也是心急如焚。
更要紧的是，二月二十五日就是清明，小十五以皇太子身份，必须要单独到孝贤皇后和众位皇贵妃陵前行礼，以正身份。
皇帝踌躇了两碗，二十一日再赴畅春园给皇太后请安，终是跪倒在母亲榻边。
“皇额娘，儿子谒陵在即，只希望皇额娘大好起来。不然，儿子都无颜见列祖列宗。”
皇太后躺在榻上苍老地哼哼着，“……我啊，原本没有什么大病，不过心头一股急火。你也不用替我着急，也甭催着我好，我都这个年岁了，什么病能说好就好啊？”
“都说心病还需心药医，可我瞧着这世上最难采的药啊，就是这心药……既然无处着落去，那我就这么病着吧。我也别为难你这圣天子，我这圣母皇太后也活得够长远了，得知足了。”
皇太后如此一说，皇帝也是泪下，“皇额娘，您当真折杀了儿子！”
皇太后又哼哼道，“别介，你是天子，我可不敢叫你掉眼泪……再说，这眼泪啊，终究也不是心药，医不得我这病。”
皇帝紧咬牙关，霍地抬眸，“皇额娘究竟想要哪一副心药，不妨明示给儿子！儿子启程在即，前朝还有那么多事，儿子当真没本事再去猜皇额娘的心思了……”
皇太后幽幽盯住皇帝，“皇帝啊，你既然着急起銮去谒陵。那这一路上终究要人伺候。就带顺嫔和兰贵人两个去吧……我算算日子，若是这会子有喜，正来得及叫我今年圣寿之时，抱上大胖孙儿。”
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皇帝愤而奔出畅春园，大步生生走回圆明园，仿佛都忘了自己是天子，应该骑马或者乘坐肩舆。
直到走回九洲清晏，他才懊恼地低喊出声，“越老越固执，真是越老越固执！”
“皇上是在说我么？”屏风后头，人影一闪，已是转出含笑的人儿来，“哎呀，皇上说的可真对。这可怎么办才好呢，我这样大的短处都叫皇上给看透了，那皇上还不腻了我么？”
正是婉兮。
皇帝一震，看着她面上依然如故的笑，皇帝眼睛里忽然有些火辣辣的。
“你怎么来了？”皇帝忙上前握住两手，小心查看，“可还咳嗽？”
婉兮含笑摇头，“有爷赏赐下的那么多瓶瓶罐罐的，我便是每天当饭吃了，这病自然早就好了。合当是开春儿了，开窗户开门，地气也开始润泽，花草也将要复苏，这病自是不敢流连不去。”
“况且这还是天子下旨，叫这瘟神退散的。小小瘟神，如何敢不从真龙天子的法旨去呢？”
叫婉兮这样地说，皇帝便还郁着一肚子的懊恼，却也不得不展颜轻笑。
伸手刮她鼻梁，“瞧你，淘气！”
婉兮含笑而受，挑眸静静凝望她的夫君。
其实也是她“不好”啊——自从乾隆三十一年诞下小十七后，到如今已是快十年了，后宫里再没有主位传过喜讯儿，再没添过孩子去。
这在后宫里当真是罕见，难免叫人觉着是她执掌后宫，不叫任何人挨皇上的身——事实上也是如此，顺嫔、兰贵人、惇嫔，进宫最晚的顺嫔都已经快十年；而另外两人更是早就超过十年了，愣是从来没有过动静去——也难怪皇太后恼了她，觉着是她用手腕钳制住了这个后宫去。
她的夫君啊，为了她，这十年来承受的为难和猜疑有多少，她心里都有数。
一个男人，尤其是一个皇帝，最怕被人猜疑的，就是他老了——而近十年再无任何子嗣，这便是最明白的佐证去了。她的夫君为了她，连这样的猜疑都肯背负；就更别说，还要扛着为她这个汉姓女而冷落整个后宫的声名，被他的亲生母亲指摘的压力去。
她的夫君为她做到如此地步，真的已经够了。身为后宫女子，得此一人，还有何怨？
儿子和丈夫，是她在这人世间最爱的两个男人，她如何舍得叫他们都为了她而受了连累去……
婉兮深吸一口气，含笑凝眸，“爷，皇太后病了，今年谒陵，我想跟爷说：我不去了。我跟陆姐姐、高娃、阿窅她们，都想留下轮着班儿地为皇太后侍疾。”
“还是请爷带着年轻的顺嫔、兰贵人和惇嫔她们去吧。”
皇帝一震，手已是紧紧攥住婉兮的手肘，掐得她都有些疼，“九儿！”
婉兮含笑摇头，“爷这些年为我做的，已是足够。我诞育小十七的时候儿，已经是力不从心，那孩子都是用人参吊着才顺利下生……我的年纪和身子都已经不允许我再为爷诞育子嗣。爷，不能因为我，叫爷这么多年再没有孩子去……”
婉兮深吸口气，娉婷下拜，“皇上，请您雨露均沾。”
皇帝长眸倏然紧眯，俯下了身子，紧紧凝注婉兮的眼睛。
婉兮却是静静抬眸，眸光宁静，“……顺嫔和兰贵人，可惜我了解有限；反倒是惇嫔终究与我相似的出身，又是同乡。便是我不去，相信有她在畔，她的乡音里也有我对爷的一片心意去吧。”
皇帝的手太用力，几乎捏碎了婉兮的手肘骨头一般。
婉兮忍住那疼痛和心下的疼痛，眸光越发笃定和平静，“爷，为了咱们的孩子，我没什么不能忍受。反倒是我难为爷了……”
皇帝的手终究一松，“是啊，为了咱们的孩子，咱们当阿玛和额涅的，已经都到了这个年岁，还有什么不能忍耐的？”
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二月二十四日，皇帝如期起銮拜谒东陵去。
皇帝临起銮前，先赴畅春园给皇太后请安兼辞行。
皇太后果然不负皇帝所望，已是坐了起来，虽说还有些疲惫的模样，可大抵已经没了前些日子那病重的模样去了。
皇帝拜别之时，唇角轻勾，“儿子已经按着皇额娘的心愿而行，还望皇额娘尽速大好起来。待得儿子带着她们回来，皇额娘便等好消息吧。”
婉兮平静地立在皇太后身侧，“皇上安心谒陵，妾身在京中必定全心全意侍奉皇太后。待得皇上回銮之日，皇太后必定大好了。”
皇太后深吸口气，侧眸望婉兮一眼，便也缓缓点头，“皇贵妃最是贤惠、孝心，我心甚慰。”
婉兮趁机含笑道，“若皇额娘身子痛快些了，不如就叫内务府大臣们，早早赴慈宁宫预备起来？”
皇太后便也只好点头，“去吧。算算日子，这也没几天儿了。”
婉兮与皇帝目光交换而过，皇帝又深深凝望婉兮一眼，婉兮含笑蹲礼，“时候不早了，皇上放心起銮吧。妾身伺候着皇太后，率领后宫，等候皇上归来。”
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皇帝起銮次日，清明节，小十五再单独祭孝贤皇后和众皇贵妃们的陵墓。
其余永陵、福陵、昭陵、昭西陵、孝陵、孝东陵、景陵、泰陵，以及端慧皇太子的园寝，都另遣官拜祭。
皇帝这一次谒陵途中，于二月二十七日，途径九爷傅恒的茔园之时，特地入内酹酒。
自从九爷溘逝以来，皇帝每年谒陵原本都可途经之时入内酹酒，却偏偏选在了今年。
——是因为，今年皇帝着实有这样一桩心事，要与九爷说啊。
这样的一番心意，他对九儿的情，普天之下他也唯有与九爷倾诉。
只可惜，小九走了，今年遇见这样的事，他纵然贵为天子，也只能对着一丘黄土，酹酒当泪。
皇帝没叫人跟着，都叫他们远远地等着，他独自走到九爷坟茔前，抛开君臣之礼，洒脱坐下。
就坐在坟茔边儿上，背靠着封土。倒一杯酒，泼洒于地，轻轻拍拍坟茔，便如拍着傅恒的肩。
“小九……还睡着呢？能听见朕与你说话么？”
“……小九啊，朕已经快十年，没再跟哪个后宫在一起，没再给过谁孩子了。朕今年都这个年纪了，朕都觉着别扭！”
“朕啊，在小十七下生之后，看着九儿那么辛苦，朕心下已是说过：够了，朕已经跟她有了这么多孩子，已经够了。朕不想叫她再那般辛苦，朕也不需要旁的孩子了。可是朕……终究拗不过皇太后——不，其实不是皇太后，而是咱们大清的列祖列宗定下的祖宗家法！”
“就因为她是汉姓女，就因为小十五是有一半汉人血统的孩子，朕便不得不小心翼翼；不敢哪怕半点大意，就叫他们母子俩受了灭顶之灾去！朕也想过，或者为了保护他们母子，就不给九儿这皇贵妃的高位，不将大清江山托付给小十五了？”
“可是，小九啊，朕就是做不到啊！朕明明知道这必定一条铺满荆棘的路，可是朕就是想将这世上最好的，都给他们母子去！”
“凭九儿之令仪，她不为中宫，谁还配为中宫？以小十五之仁孝聪慧，江山不托付给他，又要托付给谁人去？唯有他们母子，才值得朕的这一份心意去。旁人，谁都不配！”
