第三日，兵部尚书朱恒亲自押送粮草至军中，受到周梦雄的款待，被接到了三山湖战场外。
二人登上了刚刚修筑完工的一栋箭楼，高达二层楼，顶上如同一个亭子四面透风。少顷，有一半老徐娘抱着古琴登楼，款款在泥炉中为他们温好酒，然后坐在一旁弹琴助兴。
俯视下方千军万马枕戈待旦，周梦雄却悠哉悠哉地端起一盏酒淡然道：“敬朱部堂，为你接风洗尘。”
“英雄，周老英雄，下官不敢当啊。”朱恒情绪有些失态地双手捧起酒杯。朱恒本来就是个不修边幅也不喜排场的人，此时的光景让他觉得过于做作，浑身不自在；而且又因忽然听说周梦雄将官军主力围困，情绪难免有点适应不过来，说话也有些不利索了。
“轰轰……”突然炮声如雷响起，震得箭楼几欲坍塌，刚刚满上的酒杯里的酒水都溅了出来。“砰”地一声弦响，琴弦断了，琴声戛然而止，只见旁边坐着弹琴的妇人脸色都变了。
“哈哈哈！没事没事的，你还怕炮能打到这里来么？”周梦雄大笑道。
朱恒转头看战场上的光景，抱拳作了一揖，不禁说道：“谈笑间灰飞烟灭，周老英雄真有诸葛孔明之风。”
周梦雄听罢又是大笑，毫无官场上谦恭的作态了，他夸张地站起来，拍着朱恒的肩膀，指着前方成片集结的官军马兵：“朱兄，你可知为啥京营要从这里死冲？”
朱恒只得低调而恭敬地问：“为何？”
周梦雄一挥袍袖：“四面都被老夫堵死了，京营陷入重围无路可走，又没粮，就算这里是刀山他们也得冲！”他说罢仰头犹自喝干杯子里的酒，又重重地拍在朱恒的肩膀上，震得朱恒那文人的小身板都歪了，“朱兄又知为何外头的官军不来救？”
“愿闻其详。”朱恒很配合地好言道。
周梦雄遥指东面，“从鄂王城到这里不过二三十里地，老夫布了四万余众大军，层层营寨，堵得水泄不通！”
谈笑间，忽闻西面马蹄如暴雨疾雷响彻大地，潮水一般的马兵汹涌而来。饶是此地不是最前线，眼皮底下面对这样的阵仗也是相当震撼。琴师只是一介妇人，实在没有周梦雄的胆识，此时早就谈不下去了，她的手指都抖了。
少顷，只听得枪炮齐鸣，前面白烟成片腾起。骑兵汹涌而来遇到横在前方的营寨，如同大江中的激流冲在中流砥柱上，从中间断开分两边涌来。接着马兵踩到了埋在营寨之间的深坑陷阱，一时间人仰马翻嚎叫回荡天地。一个个陷阱被无数的人马尸体生生填满，后面的铁骑才踏着尸体在营寨间迂回奔走，两边都是火枪爆响，骑士们如同在刀山火海中行走一般。
血腥与硝烟弥漫天地，饶是在高高的箭塔上仍然气味浓烈，妇人已经做干呕装了。周梦雄却说：“朱兄，干一杯，今日请你看的这出戏，与宫廷中长袖细腰的戏相比如何？”
“着实壮观有气度，气吞山河。”朱恒翘首眺望。
周梦雄回头扫了一眼那妇人一眼：“刘麻子不是说你见过世面么？弹啊，真是败兴！”
“老爷，奴……奴家的琴弦断了。”妇人吓得跪伏在地。
就在这时，大股骑兵已经从营寨中间的空隙冲过，却见后面一大群拿长枪的步兵逼了上来，人数之多如人海一般。失去锐气的官军骑兵不敢上前强冲阵，只得又乱纷纷地掉马向别的方向突围，沿途在各营火器射程内穿行，烟雾缭绕铳声络绎不绝弹如雨下，人仰马翻的场面四处可见。眼睛看得见的地方，随处可见人和马的尸体，地上成片的血污，尸山血海如同修罗场。
流血还没结束，前方黑压压一片官军步军正慢慢逼近，人群上空的长兵器如一片树林，旌旗在空中好似云一般在风中飘荡。
朱恒问：“此地被围的官军是京营官兵？”
周梦雄轻松地说道：“神机营剩下的全在这里，还有五军营马兵全数和一半的步军。这一仗下来，京营就剩躲在鄂王城的五军营残部，还有在九江那边的三千营。”
朱恒道：“兵部得到的消息北路军统帅是武进伯朱冕，朱荣之子。此人也算得上大明名将，手下又是精兵强将，不料竟如此一败涂地。”
听到这里，周梦雄一张胡须横生的马脸掩不住的得意之色，“正是，武进伯也是在南京之役的时候头像燕王的一干人……竖子不过如此！当年若老夫掌兵，何至于此！”
说到这里，周梦雄的脸色闪过一丝怀古悲凉的惆怅，又被一种激动的红色覆盖，脸上呈现出丧心病狂一般的异样红潮。
朱恒忙道：“当初在武昌，人人都催促周老英雄尽快出兵，您为大局作想不急不躁方有今日之大胜；不过老夫等当初也是担忧在九江的湘王……”朱恒此时已经把姿态放得很低了，没办法，别人不懂这场战役获胜的巨大功劳，朱部堂还能不懂么？
“哪里哪里，不可同日而语。”周梦雄顿时收敛了些猖狂的作态，“老夫也有错，高估了官军的能耐，以至于让湘王又多了些时日的艰险。”
朱恒长叹了一声，“这是定鼎天下的一战啊！”
周梦雄的情绪渐渐落下，正色道：“突破北线只是前提，关键还有九江一役。”
二人一齐俯视下方，战火仍在延续，火光和血光搅得天地不得安宁。
……
在九江的张宁还没能知道北路军的战况。前阵子有内侍省密探夜里从甘棠湖偷偷出去，探得了些外面的消息，周梦雄已经率兵出动。此时张宁认为周梦雄的军队还得和官军北路周旋好一阵子，能不能突破北线不知道，但张宁无论如何也料不到会这么快有战果。
随着时日临近冬月间，气候越来越冷，城中伤病很多、缺郎中，情况已一日不如一日。城外的阵地在前段时间逐渐弃守，因为兵马疲敝已无能为力，现在唯一的防线只剩一道残破不全的城墙，随时可能破城。
每当旁晚时，九江就是一座死城。官军的火炮不再咆哮，火器也消停了，从城上换下来的将士疲惫不堪死气沉沉。除此之外，城里的百姓也几乎销声敛迹，兴许有少数没跑的也不知躲在什么地方，街上不见人迹。
张宁的足迹遍布九江城每个角落，几乎每个普通的士卒都能经常见到他。他的脸明显消瘦，也显得十分沉默，但总会说几句鼓舞士气的话，告诉士兵们周梦雄的大军已经长驱南下，只要坚守就能活命。连于谦有一次也说，若非王爷亲自坐镇九江，任谁也守不住这座残城。长达数月的共事，张宁已经逐渐消除了对于谦的怀疑。
此刻说什么上下一心激愤人心的话已无用，大家的身心都疲惫了，但需要时刻提醒人们两种东西，求生欲和希望。希望就是不确定的周梦雄大军……实际上张宁的内心里更加糟糕，远比表面上表现出来的迹象消沉，他只是忍耐着不愿意动摇军心。
有时候他会陷入自己的心理陷阱，进入抑郁状态，觉得一切都无望了。
历史的客观规律，便是天道大势，也许不是这么就能改变的……自古到今，在王朝盛世时期起兵，都是死路一条……想改朝换代者，无非末期趁乱逐鹿中原、或自有大权从高层政变……燕王实际上也是先有势力再有机会，饶是如此那条路也不可复制……
无数的想法萦绕在张宁的心头，蚕食着他的希望。人心远比想象中脆弱。
有时候，他觉得现在就差最后一步，如一把利剑不知什么时候落到头上，九江城墙不知什么时候被官军攻破；只是这么等待着那一刻。甚至他会觉得，很期待那一刻的到来，这样省得提心吊胆了。
“只是有些放不下母妃和小妹，不知道以后她们会面临怎样的劫难……”张宁终于在一天晚上将心里的话念叨了出来。
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